Joe Cocker avait déjà donné une nouvelle interprétation à la chanson emblématique des Beatles “With a Little Help From My Friends” avant même son apparition au festival de musique et d’arts de Woodstock en 1969. Sa prestation a surpris le public américain qui ne le connaissait pas, mais le chanteur avait déjà établi sa réputation dans son pays d’origine.
L’interprétation de “With a Little Help From My Friends” par Cocker a été enregistrée pour la première fois en 1968, un an seulement après la version originale des Beatles sur Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Il a réuni un formidable groupe de musiciens chevronnés pour la session, avec des talents comme le batteur de Procol Harum B.J. Wilson, l’organiste Tommy Eyre et le guitariste de session en herbe Jimmy Page.
Cet enregistrement a propulsé Cocker au rang de star au Royaume-Uni. Après avoir dominé le top 10 du UK Singles Chart pendant des mois, son interprétation de “With a Little Help From My Friends” atteint la place convoitée de numéro un en novembre 1968. Encouragé par ce succès, Cocker retourne rapidement en studio et s’entoure de musiciens renommés tels que Steve Winwood, Tony Visconti, Henry McCullough, Albert Lee et même Carol Kaye, bassiste du Wrecking Crew.
Bien que l’album With a Little Help From My Friends ait été achevé au début de l’année 1968, sa sortie coïncide avec la première tournée américaine de Cocker au printemps 1969. Bien qu’il se soit déjà produit dans toute l’Europe avec son groupe d’accompagnement, The Grease Band, ce succès a permis à Cocker de se produire à plus grande échelle et de se faire connaître d’un public plus large.
Ses apparitions à la télévision, notamment dans l’émission Beat-Club en Allemagne de l’Ouest, marquent sa première grande visibilité en Europe. Contrairement à sa prestation emblématique à Woodstock, le Cocker de Beat-Club était rasé de près, vêtu d’une tenue non hippie et faisait moins de gestes.
Puis, à Woodstock, Cocker et The Grease Band ont donné un concert rempli de reprises, notamment “Just Like A Woman” de Bob Dylan et “Dear Landlord”, un morceau de Ray Charles, ainsi que “Let’s Go Get Stoned” des Coasters. Pourtant, rien n’est comparable au dernier acte : une interprétation revitalisée de “With A Little Help From My Friends”. Son interprétation passionnée, associée à l’exécution pleine d’âme du groupe, a transformé ce titre d’album en un hymne générationnel.
Aujourd’hui encore, six ans après sa mort, l’interprétation de la chanson de Sgt. Pepper par Cocker fait partie intégrante de son héritage musical. Si les chansons des Beatles comptent parmi les plus reprises au monde, peu d’entre elles surpassent l’original. La reprise de Cocker constitue toutefois une rare exception, élevant la chanson à de nouveaux sommets.