NASA Mars Orbiter capture de nouvelles vues de l’atmosphère de la planète rouge

Une mission difficile pour mettre en valeur l’horizon poussiéreux et incurvé de Mars sous un nouvel éclairage

Hors de ce monde: L’orbiteur Mars Odyssey de la NASA a été lancé en 2001 et vient de terminer sa 22e année d’observations rapprochées de Mars. Alors que le vaisseau spatial continue de fonctionner, les scientifiques sur Terre trouvent encore plus de moyens d’exploiter ses capacités.

Mars Odyssey a récemment été utilisé pour capturer des images inédites de l’atmosphère de la planète rouge, offrant ainsi aux scientifiques – et au public – une nouvelle vue époustouflante de l’horizon incurvé de Mars. Le vaisseau spatial a pris les photos à une altitude d’environ 400 kilomètres, soit la même altitude où la Station spatiale internationale (ISS) orbite autour de notre point bleu pâle.

Les scientifiques de la NASA ont utilisé la caméra infrarouge à bord de l’Odyssey, connue sous le nom de Thermal Emission Imaging System ou THEMIS. La sensibilité de la caméra à la chaleur permet à la NASA de cartographier les formations de glace, de roche, de sable et de poussière, ainsi que les changements de température, mais elle se limite généralement aux observations en surface.

THEMIS est installé dans une position fixe sur l’Orbiteur, il pointe donc généralement directement vers la surface de Mars. Pour obtenir une nouvelle vision de l’atmosphère martienne, les ingénieurs de la NASA au JPL ont dû travailler en collaboration avec Lockheed Martin Space – la société qui a construit Odyssey – pour préparer un nouveau plan pour le vaisseau spatial.

THEMIS ne peut pas pivoter, explique la NASA, donc l’ensemble de l’Orbiteur a dû ajuster sa position. Le vaisseau spatial a pivoté de près de 90 degrés, garantissant que le Soleil continue de fournir de l’énergie à ses panneaux solaires sans endommager d’autres équipements sensibles. En raison de la rotation prévue, l’Orbiter a brièvement éloigné son antenne de la Terre, provoquant une panne de communication pendant plusieurs heures pendant la phase d’observation.

Les images panoramiques capturées par Odyssey montrent la surface incurvée de Mars, avec les couches brumeuses de nuages ​​et de poussière composant la fine atmosphère de la planète s’étendant dans toutes les directions. La nouvelle vue est non seulement époustouflante pour les passionnés de l’espace, mais elle aidera également les scientifiques de la NASA à acquérir de nouvelles connaissances sur l’atmosphère de Mars.

Alors qu’Odyssey était incliné par rapport à sa position habituelle par rapport à la surface de Mars, l’agence spatiale américaine a également pris de nouvelles images de Phobos. Le minuscule satellite martien, qui ne mesure que 26 km de diamètre, a été capturé sous un angle et des conditions d’éclairage différents, ce qui pourrait fournir de nouvelles données sur sa composition et ses propriétés physiques. De telles données pourraient aider à régler définitivement le débat sur l’origine de Phobos, puisque la lune a été soit capturée par la gravité de Mars, soit éjectée de la surface à la suite d’un énorme impact planétaire.