À bien des égards, Electric Light Orchestra s’inspire fortement des Beatles. Cette observation a été faite par des amateurs de musique et des fans, mais aussi par les membres des Beatles, Paul McCartney et John Lennon. Les explorations rythmiques vibrantes et la maîtrise des paroles d’ELO suscitent souvent des comparaisons avec le groupe emblématique, une chanson se distinguant comme le principal sujet de ces ressemblances.
La véritable importance des Beatles n’est devenue évidente qu’en leur absence. Après l’éclatement du groupe en 1970, leur dissolution a créé un vide considérable dans le paysage musical. Des groupes comme Badfinger et Big Star ont rapidement tenté de combler ce vide, faisant preuve d’un talent considérable pour reproduire le son des Beatles. Cependant, ce n’est qu’avec l’émergence d’ELO que le monde a été témoin d’un groupe capable de retrouver l’esprit progressiste incarné par Lennon, McCartney, George Harrison et Ringo Starr.
Lennon : Conversations with John Lennon comprend une interview réalisée par Lennon en 1974. Au cours de cette conversation, le chanteur a choisi quelques chansons que la station de radio devait jouer : “Nous allons passer Electric Light Orchestra, de l’année dernière”, explique-t-il. “Je m’attendais à ce qu’il soit numéro un, mais je ne pense pas que UA [United Artists] se soit levé les doigts et l’ait poussé.
Lennon révèle ensuite son admiration pour ELO : “C’est un groupe sympa”, dit-il. Je les appelle “Son of Beatles”, bien qu’ils fassent des choses que nous n’avons jamais faites, évidemment. Il a également comparé “Showdown” à l’un des titres les plus appréciés des Beatles : Je me souviens que la déclaration qu’ils ont faite lorsqu’ils se sont formés était de continuer là où les Beatles s’étaient arrêtés avec “[I Am the] Walrus”, et c’est ce qu’ils ont fait.
Cependant, tout comme Lennon, McCartney a également commenté les similitudes au fil des ans. En fait, c’est l’une des premières choses qu’il a dites à Jeff Lynne lorsqu’ils se sont rencontrés. Selon un article paru en 2022 dans The Telegraph, Lynne a déclaré que lorsqu’il a rencontré McCartney pour la première fois, l’ancien Beatle lui a dit : “‘Mr. Blue Sky?’ Je sais d’où vous tenez ce riff”, ajoutant : “Il ne mâchait pas ses mots : “Il n’a pas mâché ses mots. Il pensait que je l’avais pris au milieu de ‘A Day in the Life’. Mais nous sommes devenus de grands amis”.
Cependant, interrogé sur l’inspiration de cette chanson en particulier, Lynne n’a pas attribué ses origines à “A Day in the Life” ou à d’autres titres des Beatles. Comme le rapporte la BBC, Lynne s’est en fait isolé dans un chalet suisse pour composer la suite de l’album d’ELO, A New World Record. Décrivant un temps “sombre et brumeux pendant deux semaines”, il s’est trouvé confronté à un blocage créatif.
Il a alors écrit “Mr. Blue Sky” et 13 autres morceaux au cours des deux semaines suivantes. Ces compositions ont formé le cœur de l’album suivant d’ELO, Out of the Blue. Si Lennon, McCartney et de nombreux amateurs de musique établissent des parallèles entre les contributions musicales d’ELO et celles des Beatles, il s’agit moins d’une tempête de plagiat que d’un témoignage de l’empreinte inégalée du groupe sur l’histoire de la musique.