Thirty Three & 1/3: Le retour en forme de George Harrison

Le septième album studio solo de George Harrison a été enregistré dans sa maison de l’Oxfordshire, Friar Park, en 1976.

En septembre 1974, le label de George Harrison, Dark Horse Records, sort ses deux premiers singles. Le premier est “I Am Missing You” de Ravi Shankar. Produit et arrangé par Harrison, il s’agit d’une rare composition de Shankar dans un style pop occidental. L’autre single sorti le même jour est “Costafine Town” de Splinter, qui se classe dans le Top 10 en Australie et en Afrique du Sud et dans le Top 20 au Royaume-Uni.

Deux ans plus tard, ses obligations contractuelles avec d’autres labels étant arrivées à leur terme et Apple Records ayant cessé ses activités, George a signé avec son propre label. Entre-temps, d’autres albums ont été publiés sur Dark Horse Records par Stairsteps, Jiva, Henry McCullough (après son départ de Wings) et un groupe appelé Attitudes. Réunis pour la première fois sur l’album Extra Texture (Read All About It) de Harrison en 1975, les Attitudes comprenaient le claviériste David Foster, qui avait également joué sur le premier album de George pour Dark Horse, Thirty Three & 1/3.

Le septième album studio solo de George a été enregistré chez lui, à Friar Park, entre la fin mai et la mi-septembre 1976, et est sorti deux mois plus tard, le 19 novembre.

Peu après avoir commencé à enregistrer cet album, George a contracté une hépatite qui l’a empêché de travailler pendant une grande partie de l’été. Une fois qu’il a retrouvé la santé, grâce à l’acupuncture et à d’autres remèdes non traditionnels, George a rapidement terminé l’album, dont le titre reflète à la fois son âge et la vitesse à laquelle tournent les disques à longue durée.

Les autres musiciens de l’album sont tous américains : le bassiste Willie Weeks, le batteur Alvin Taylor, les claviéristes Richard Tee et David Foster, et le percussionniste de jazz Emil Richards. George a également fait appel à deux de ses amis musiciens de longue date, Gary Wright et Billy Preston, aux claviers. L’autre musicien présent sur l’album est le corniste Tom Scott, qui travaillait avec George depuis un certain temps et qui a également participé à la production de l’album, George étant le producteur principal.

L’une des chansons de l’album, “See Yourself”, que George avait commencé à écrire en 1967. Ce n’est pas la seule chanson à avoir connu une longue gestation : “Woman Don’t You Cry for Me” et “Beautiful Girl” ont également vu le jour à la fin des années 1960. La première, qui ouvre l’album, a été créée par George lors d’une tournée avec Delaney & Bonnie. Elle met en valeur le jeu de guitare slide de George et c’est Delaney Bramlett qui a initié le membre le plus célèbre de son groupe à l’idée de jouer de la slide. See Yourself” et “Dear One” sont inspirés par Paramhansa Yogananda, l’auteur de l’Autobiographie d’un yogi, un livre que George a lu lors de sa visite en Inde en septembre 1966.

Parmi les nouvelles compositions, on trouve “This Song”, qui est le commentaire musical de George sur ses essais et tribulations concernant les accusations de plagiat de “My Sweet Lord” et ses similitudes avec “He’s So Fine” des Chiffons.

“Crackerbox Palace” est le récit de George sur sa rencontre avec le manager du comédien Lord Buckley, au début de l’année 1976. Pour beaucoup, le morceau le plus marquant de ce que certains ont appelé “l’album soul de George” est l’exquis “Pure Smokey”, un hommage à Smokey Robinson. Cette ballade délicate et magnifique en hommage à la légende de la Motown comporte deux des plus beaux solos de guitare de George.

Le premier single de Thirty Three & 1/3 est “This Song” et un autre titre de l’album, le magnifique “Learning How To Love You”, est choisi comme face B. Le single britannique de George, “It’s What You Value”, comporte le titre d’ouverture “Woman Don’t You Cry For Me” en face B. “It’s What You Value” a été écrit après que le batteur Jim Keltner a demandé une nouvelle voiture de sport Mercedes, plutôt qu’un paiement en espèces pour la tournée avec George en 1974.

Le disque comporte une reprise, “True Love”, une version de la chanson de Cole Porter, rendue célèbre par Bing Crosby dans le film High Society.

Thirty Three & 1/3 a dépassé les ventes de Dark Horse et d’Extra Texture en Amérique, atteignant la 11e place des charts. Inexplicablement, compte tenu de la qualité des chansons, l’album n’a atteint que la 35e place au Royaume-Uni, où il est entré le 8 janvier 1977 ; mais deux jours après que George eut terminé l’enregistrement de son album, le Festival Of Punk a eu lieu au 100 Club de Londres… les temps musicaux étaient en train de changer”.

“This Song” et “Crackerbox Palace” ont atteint respectivement la 26e et la 19e place du Hot 100 ; aucun des trois singles sortis au Royaume-Uni n’a été classé.

À sa sortie, Billboard a déclaré : “[C’est] un album ensoleillé et optimiste de chansons d’amour et de blagues joyeuses qui est l’ensemble le plus joyeux et le plus commercial de [George], avec le moins de postures hautaines, pour peut-être toute sa carrière solo”. Impossible de ne pas être d’accord. Bien que d’autres critiques contemporaines aient été un peu moins charitables, Thirty Three & 1/3 est un disque qui s’est amélioré avec l’âge. Il est doux, réfléchi et séduisant. Comme l’a dit un récent critique rétrospectif, “le magnifique ‘Dear One'” figure parmi les “innombrables morceaux classiques” de l’album. C’est le genre de disque qui, comme un bon vin, se bonifie avec l’âge.