La rupture entre John Lennon et Paul McCartney à la fin des années 1960 est loin d’être cordiale. Même si le duo d’auteurs-compositeurs produisait des chansons parfaites lorsqu’il travaillait avec les Beatles, la tension avait atteint son paroxysme lorsqu’ils ont terminé de travailler sur Abbey Road, ce qui a conduit chaque membre du groupe à prendre des chemins différents. Bien que McCartney se concentre sur la création de sa propre musique rock, il sait que Lennon a touché quelque chose de frappant à l’écoute de son catalogue solo.
À sa sortie des Beatles, McCartney a dû passer un certain temps seul avant d’envisager l’idée d’écouter de la nouvelle musique. Contrairement à son optimisme habituel, McCartney a eu le cœur brisé après la séparation du groupe et a finalement été convaincu par sa femme Linda de continuer, élaborant son premier album solo à partir des démos qu’il avait en réserve pendant les derniers jours du groupe.
À partir de là, McCartney a travaillé sur diverses productions plus proches de ce que l’on appelle aujourd’hui la musique indépendante, collaborant avec Linda pour créer des albums comme RAM avant d’assembler Wings. Alors que McCartney cherche à sortir de sa torpeur, Lennon vit un enfer émotionnel après avoir suivi une thérapie primale.
Enfin confronté aux émotions refoulées qu’il ressentait depuis l’enfance, Lennon a canalisé toute sa colère dans le Plastic Ono Band, produisant des chansons aussi saisissantes que dures sur des titres comme “Working Class Hero” et “Mother”. Au moment où les fans atteignent la dernière chanson, “God”, la déclaration de Lennon sur le fait qu’il ne croyait plus aux Beatles a provoqué une onde de choc chez les fans qui espéraient encore que les Beatles allaient se réconcilier.
Alors que les blessures sont encore à vif, Lennon trouve le moyen de délivrer son message de manière concise sur l’album suivant. Toujours en faveur de la paix, “Imagine” est devenu une chanson-prière de Lennon, espérant trouver un jour un monde meilleur. Bien que McCartney n’ait aucune envie de retourner en studio avec Lennon à l’époque, il sait qu’il a trouvé de l’or.
À propos de l’héritage de la chanson, McCartney a estimé que “Imagine” était un classique dès la première fois qu’il l’a entendue, déclarant à Carson Daly : “C’est un classique de John. C’était après notre séparation, donc je n’étais pas avec lui quand il l’a écrite. C’est une de ces chansons qui, lorsque vous l’écoutez pour la première fois, vous savez que c’est une tuerie, et j’aime toujours voir des images de lui en train de la chanter”.
Bien que la chanson n’ait atteint que la troisième place des charts américains à l’époque, elle est devenue l’hymne à la paix de Lennon et a été reprise dans presque toutes ses commémorations comme sa chanson fétiche. Même si Lennon admettra plus tard qu’il y avait des idéologies politiques derrière la composition de la chanson, il voulait capturer l’esprit de la vie dans une utopie, espérant livrer sa chanson avec un peu de miel musical.
Alors que le partenariat Lennon/McCartney s’est déjà brisé, Macca estime que l’héritage de la chanson en a fait quelque chose de bien plus important qu’un tube traditionnel, expliquant : “C’est un hymne auquel tout le monde peut s’identifier, et qui résume beaucoup de choses. C’est sans doute l’une des meilleures chansons de John”.