Les Beatles sont l’un des groupes les plus repris de l’histoire. Avec un catalogue aussi riche, ce n’est pas étonnant. Parfois, on a l’impression qu’ils ont une chanson pour chaque occasion, chaque sentiment ou chaque citation. En particulier, leur titre “Yesterday” est l’une des chansons les plus reprises, avec plus de 2 200 nouvelles versions depuis sa sortie en 1966. Mais la façon dont un groupe a repris les Beatles était certainement inattendue.
La musique des Beatles semble avoir été reprise par des artistes de tous les genres possibles. Il existe des interprétations classiques de leurs succès, des versions gospel, des versions country et bien d’autres encore. Mais vous n’associeriez probablement pas naturellement le groupe de funk Booker T and the MGs aux Scouse boys.
Mais il semble que même Booker T Jones et son quatuor instrumental n’aient pas pu résister à l’attrait des chansons des Beatles. En avril 1970, sept mois à peine après la sortie d’Abbey Road, Booker T et son groupe ont publié leur propre version instrumentale de l’album.
Abbey Road est un disque incroyable, fluide, avec des chansons qui s’enchaînent les unes aux autres. Ce format semble se prêter naturellement aux reprises instrumentales, permettant aux groupes de s’adonner à un jam prolongé. C’est exactement ce qu’ont fait Booker T and the MGs, le medley d’ouverture composé de “Golden Slumbers”, “Carry That Weight”, “The End”, “Here Comes The Sun” et “Come Together” dépassant les 15 minutes.
La majeure partie de l’album est une reprise directe d’Abbey Road. C’est pourquoi le groupe a appelé sa version McLemore Avenue, suivant l’exemple des Beatles et l’intitulant d’après la rue où se trouvait le studio dans lequel ils l’ont enregistré. Recréant la photo emblématique de la pochette, Booker T and the MGs a posé sur la route à l’extérieur du studio Stax à Memphis.
En livrant leur propre version de l’album des Beatles, McLemore Avenue est dans le style typique de Booker T, fusionnant les saveurs du funk, de la soul et du rhythm and blues. Il conserve certains des riffs et des rythmes les plus appréciés des Beatles, mais y ajoute une dose plus importante d’orgues synthétiques, de guitares blues et de rythmes de batterie plus funky. Leur version optimiste et funky de “Something” est particulièrement remarquable, puisqu’elle a atteint la 76e place du hit-parade américain lors de sa sortie, ce qui est un bon chiffre pour un morceau entièrement instrumental.
Lors d’une réédition de l’album en 2011, six nouvelles reprises des Beatles par Booker T and the boys ont été publiées, dont “Day Tripper”, “Michelle” et d’autres titres antérieurs du groupe.
Il semble que Booker T n’ait pas pu s’empêcher d’être inspiré par le nouvel album des Beatles. “J’étais en Californie lorsque j’ai écouté Abbey Road, et j’ai trouvé incroyablement courageux que les Beatles abandonnent leur format et se lancent dans la musique comme ils l’ont fait”, a-t-il déclaré à propos de l’album.
Il poursuit : “De repousser ainsi les limites et de se réinventer alors qu’ils n’avaient pas besoin de le faire. C’était le meilleur groupe du monde, mais ils se sont quand même réinventés”.
Tellement inspiré et ému par le disque, Booker T a immédiatement appelé son groupe pour commencer à travailler sur leur propre version d’Abbey Road, ajoutant : “La musique était tout simplement incroyable, alors j’ai senti que je devais lui rendre hommage”.
Booker T était un fan de longue date du groupe, comme il l’a déclaré à l’Irish Times : “Je les aimais depuis que je les avais entendus pour la première fois, lorsque j’étais en première année d’université et que je versais toutes mes pièces dans le juke-box pour faire jouer I Want to Hold Your Hand”.
Il semble que l’admiration soit réciproque. Lorsque le label Stax de Booker T and the MGs a effectué une tournée révolutionnaire au Royaume-Uni, amenant pour la première fois des artistes noirs de R&B à traverser l’Atlantique, les Beatles ont offert leur soutien. “Ils avaient également été très généreux avec nous lors de la tournée Stax au Royaume-Uni en 1968, raconte Booker T. Ils nous avaient même envoyé une limousine !