La chanson “Whatever Gets You Thru the Night” a commencé à prendre forme au début de l’été 1974. Il s’agissait au départ d’une démo brute et les premières versions comportent un enchaînement avec la chanson de John “Jealous Guy”. John Lennon s’inspire pour la mélodie de la chanson de George McCrae, “Rock Your Baby”, qui est sortie en mai 1974 et qui s’est ensuite retrouvée en tête du classement Billboard.
Alors qu’il travaille sur son nouvel album, Walls And Bridges, une deuxième version de la chanson, plus soignée, est enregistrée au Record Plant de New York au cours de l’été, avec l’aide d’Elton John. Elton était aux États-Unis pour l’enregistrement de son album Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy. Après avoir terminé son disque, Elton séjournait à New York et s’est arrêté un soir au studio où il a ajouté des voix harmonieuses, du piano et de l’orgue à la chanson.
Selon John, “Je bricolais un soir et Elton John est entré avec Tony King d’Apple. Elton m’a dit : “Dis, je peux mettre un peu de piano là-dessus ? J’ai répondu : ‘Bien sûr, j’adore ça ! Il est entré. J’ai été stupéfait par ses capacités : Je le connaissais, mais je ne l’avais jamais vu jouer. C’est un excellent musicien, un grand pianiste. J’ai été agréablement surpris par la façon dont il pouvait se lancer sur une piste aussi libre, y ajouter des éléments et suivre les changements de rythme – évidemment, parce que le rythme n’est pas le même. Et puis il a chanté avec moi. Nous nous sommes bien amusés.
Après avoir chanté leur harmonie autour d’un seul micro, Elton a également ajouté de l’orgue au morceau, bien qu’il admette lui-même que “je suis le pire des organistes”. Mais on a mis ça et c’était fini en cinq minutes”.
À la fin de l’enregistrement, John dit à Elton qu’il est le seul Beatle à ne pas avoir été numéro 1 sur un single. Elton a répondu en pariant que si “Whatever Gets You Thru the Night” était numéro un, John rejoindrait Elton sur scène au Madison Square Garden de New York à l’occasion de la fête de Thanksgiving. Il ne fait aucun doute que John Lennon pensait qu’il n’y avait qu’une infime chance qu’il doive respecter sa part du marché.
Mais peu après que “Whatever Gets You Thru the Night” ait atteint la première place du Billboard Hot 100 le 16 novembre, Elton l’a appelé pour le lui rappeler. Lennon, à sa décharge, a fait ce qu’il avait promis, même s’il a déclaré plus tard : “Ce n’est pas comme si j’avais promis à un agent ou quelque chose du genre, alors j’étais soudain coincé. Je devais monter sur scène au milieu de rien”.
Le 28 novembre 1974, John Lennon, vêtu d’un costume noir et jouant d’une Fender Telecaster noire, rejoint Elton sur scène pour interpréter son disque phare, ainsi qu’une version de “Lucy In The Sky With Diamonds” et de “I Saw Her Standing There” ; ironiquement, cette dernière avait à l’origine été chantée par Paul McCartney.
Ce fut le dernier grand concert de John Lennon, mais son apparition comporte une coda intéressante. À cette époque, John est séparé de sa femme Yoko, mais il s’est arrangé pour lui envoyer des billets. Yoko, pour sa part, a envoyé des orchidées à son mari et à Elton, qu’ils portaient tous deux sur scène. John et Yoko se rencontrent nerveusement dans les coulisses après le spectacle, puis reprennent pleinement leur relation en février 1975.
John Lennon lui rend la pareille en ajoutant des chœurs et une guitare à l’enregistrement de “Lucy In The Sky With Diamonds” par Elton à la fin du mois de juillet. La chanson est sortie en single la semaine précédant le concert au Madison Square Garden et s’est retrouvée en tête du Hot 100 américain pendant les deux premières semaines de janvier 1975. Lennon est crédité sur l’enregistrement en tant que Dr Winston O’Boogie, mais cela ne trompait personne, d’autant plus que la face V était la chanson de Lennon, “One Day (At a Time)”, une reprise d’un morceau qui figurait à l’origine sur Mind Games. L’album suivant d’Elton, au début de 1975, était “Philadelphia Freedom” et la face B était “I Saw Her Standing There”, enregistré au Madison Square Garden avec John Lennon.
En guise de clin d’œil à cette histoire, John et Yoko ont demandé à Elton d’être le parrain de Sean, né en octobre 1975, à la suite de leur collaboration et de leur amitié.