Vingt-huit ans plus tard, “Now And Then” est devenu le dernier single des Beatles, clôturant ainsi le plus grand chapitre de l’histoire de la pop.
Lorsque les albums Anthology des Beatles ont été publiés au milieu des années 1990, la surprise et l’excitation étaient palpables à l’idée que deux chansons réunissant l’ensemble du groupe avaient été achevées pour être incluses dans l’album. Vingt-huit ans plus tard, “Now And Then”, l’autre morceau sur lequel ils ont travaillé mais qu’ils ont abandonné, est devenu le dernier single des Beatles, faisant appel aux meilleurs éléments de la technologie moderne pour créer un chapitre final encore plus important de la plus grande histoire de la pop.
La chanson est accompagnée d’un documentaire écrit et réalisé par Oliver Murray, et d’un clip vidéo supervisé par Peter Jackson, réalisateur de la série documentaire Get Back. Elle figurera également sur les nouvelles éditions élargies des célèbres compilations “Red” (1962-1966) et “Blue” (1967-1970) des Beatles.
Giles Martin, qui a coproduit “Now And Then” avec Paul McCartney, est pleinement conscient de l’importance émotionnelle et culturelle de cette sortie. Comme les aficionados des Beatles le savent depuis longtemps, John Lennon a enregistré une démo de la chanson au piano et à la voix au milieu et à la fin des années 1970 sur cassette, avec la mention “For Paul”.
Yoko Ono a retrouvé la cassette et l’a donnée à McCartney avant le projet Anthology, mais Paul, Ringo Starr, George Harrison et le producteur Jeff Lynne ont essayé de terminer la chanson pour la présenter comme un troisième single après “Free As A Bird” et “Real Love”, mais les limites sonores de la démo ont rendu la chose impossible.
Les extraordinaires progrès technologiques de ces dernières années ont offert une nouvelle opportunité à Paul, qui a travaillé avec Martin sur le nouveau “Now And Then”, ses nouvelles contributions instrumentales et celles de Ringo venant s’ajouter aux parties qu’ils avaient déjà jouées avec George, et leurs voix venant s’ajouter à l’original de John, désormais considérablement amélioré.
“C’était l’autre morceau sur lequel ils travaillaient à l’époque”, dit Martin, “et je pense qu’ils ont été frustrés. Je sais que c’était le cas de George, parce que le matériau d’origine était si mauvais. Aujourd’hui, le son est meilleur que pour ‘Free As A Bird’. George s’est probablement dit : “Nous en avons fait deux, et celui-ci est vraiment difficile à faire”, alors je pense qu’il s’est dit : “Arrêtons là pour aujourd’hui”.
“Ce n’est pas parce que la chanson n’est pas bonne”, poursuit-il. “La chanson est charmante, l’air est excellent et très mémorable. Et juste le sujet – j’en ai parlé à Peter Jackson, [qu’] il s’agit d’une sorte de lettre d’amour à Paul, d’une certaine manière. C’est ce qu’il y a de plus beau, dans la mesure où Paul a écrit “Here Today” [à propos de John, sur son album Tug Of War, sorti en 1982]. C’est évidemment très émouvant”.
La nouvelle version a bénéficié des progrès miraculeux réalisés en studio sur les derniers albums des Beatles. “Paul était évidemment au courant du travail de démixage que nous avions fait avec Revolver et lors de l’élaboration de Get Back”, note Martin. “Il avait de toute façon ‘Now And Then’ dans son coffre-fort parce qu’ils avaient fait l’enregistrement original avec Jeff dans le studio de Paul à Rye [dans le Sussex]. Paul m’a fait écouter ce qu’il faisait et m’a demandé mon avis. J’avais un avis sur la direction à prendre, et nous avons commencé à travailler ensemble. Paul avait donc déjà beaucoup travaillé avant que je n’arrive à la table”.
Il poursuit : “Paul était méfiant, comme il se doit. Il ne voulait en aucun cas être ringard. Il avait ‘vaguement pensé que des cordes pourraient être une bonne chose’, alors nous avons fait un arrangement pour cordes. Je suis ensuite allé à Los Angeles, chez Capitol, et nous avons modifié l’arrangement pour qu’il corresponde à ce que Paul pensait être la meilleure chose à faire. Ensuite, nous l’avons enregistré et j’ai fait les chœurs en même temps”.
La technologie De-Mix, comme l’explique Abbey Road Studios, utilise des algorithmes formés sur les instruments cibles pour extraire ces composants, ce qui permet pour la première fois d’isoler ou de supprimer les voix. Dans ce cas, explique Martin, “une fois que la voix de John sonnait vraiment bien, elle devenait plus puissante, comme l’est la voix de John, et plus poignante, d’une certaine manière. Nous avions plus d’instruments à l’origine, et nous les avons changés. C’était un processus organique agréable.
Il est également heureux de dissiper les craintes que les inconditionnels des Beatles pourraient avoir au sujet des nouvelles techniques. “Avec ce De-mix, l’une de nos règles d’or est que rien n’est changé ou enlevé. Que cela reste pur, si vous voulez. Il n’y a pas de transition numérique, pas d’échantillonnage ou quoi que ce soit d’autre. C’est très important, parce que vous devez entendre le son des Beatles, leur cœur et leur âme. L’expression “un morceau d’I.A.” donne l’impression que quelqu’un a tapé “Beatles” dans un ordinateur et que l’I.A. a trouvé ça. C’est très loin de la vérité”.
Grâce à ses nouveaux outils, Martin a pu ajouter aux nouvelles voix des chœurs issus des classiques des Beatles “Here, There And Everywhere”, “Eleanor Rigby” et “Because”. Il savait ce qu’il voulait. “Je sais dans quelle tonalité nous nous trouvons”, dit-il. “Je suis assez doué pour les clés et je me souviens de ce genre de choses. Ensuite, vous espérez que ça va marcher, et bien souvent ça ne marche pas, alors vous recommencez. Je voulais entendre le son des harmonies des Beatles sur ce morceau”.
Pour Giles, il s’agit presque d’un retour à la case départ de sa première mission avec les Beatles, lorsqu’il a créé un nouveau mixage élaboré pour l’album Love et le spectacle en direct, dévoilés en 2006. “Il s’agit d’un mixage tourné vers l’avenir, tout comme le spectacle Love”, reconnaît-il, ajoutant en riant qu’à l’époque, il s’attendait à s’attirer les foudres des puristes. “Lorsque nous avons ouvert ce spectacle”, révèle-t-il, “j’ai vraiment pensé que ma maison allait probablement être incendiée”.
La sortie de “Now and Then” fait honneur à son titre en présentant le premier et le dernier single des Beatles sous la forme d’une double face A, avec également le nouveau mixage de “Love Me Do” de 1962. “Avec cette nouvelle technologie, explique Martin, nous pouvons mixer quelque chose comme “Love Me Do”, qui, pour la version avec Ringo, n’existe qu’en vinyle. Nous créons donc un multipiste d’un [disque] vinyle, et le son est bon ; cela fait une différence. Attendez d’entendre “Twist And Shout” ou “I Saw Her Standing There”. C’est vraiment dingue. C’est comme si le groupe était dans la pièce. Je pense que pour moi, c’est le mixage le plus intéressant que j’ai fait.”
Les collections “Red” et “Blue”, désormais mixées en stéréo et en Dolby Atmos, ramènent également Martin à sa première prise de conscience de l’imposant catalogue que le groupe a créé avec son père, George, en tant que producteur. “Pour beaucoup de gens de ma génération, je sais que cela peut paraître hérétique de le dire, mais ce sont leurs albums préférés des Beatles”, dit-il en riant. “Cela a été très intéressant de les faire, parce que je suis de cette génération où je connais l’ordre de passage ; je sais ce qui va suivre parce que nous les avons tellement écoutés.
“Ce qui m’a surpris, c’est que j’ai toujours eu cette énorme réticence à toucher aux premiers morceaux”, conclut-il. “Je n’aurais jamais été capable d’y toucher, je ne sais pas, il y a un an, peut-être. Aujourd’hui, je pense sincèrement que ces premiers morceaux sont tout à fait révolutionnaires en termes de son.”