La technologie de l’IA a permis d’achever, plus de 40 ans plus tard, la démo maison de John Lennon qui avait été mise de côté, mais le producteur Giles Martin affirme que le résultat est “organique, réel, et qu’il s’agit bien des Beatles”. ”
Dès l’annonce de la séparation des Beatles, le 10 avril 1970, les fans ont commencé à espérer une réunion des Fab Four. Ces espoirs ont été anéantis lorsque John Lennon a été assassiné le 8 décembre 1980 – mais aujourd’hui, une dernière chanson des Beatles écrite par Lennon, “Now and Then”, donne un aperçu de ce qui aurait pu être.
“Je pense que c’est la chanson qui s’en rapproche le plus”, déclare Giles Martin (fils du légendaire producteur des Beatles George Martin), qui a coproduit “Now and Then” avec Paul McCartney. “C’est la dernière fois que chaque membre du groupe fait quelque chose sur un morceau. C’est la dernière fois qu’ils jouent tous les quatre sur quelque chose. Et ça sonne comme les Beatles maintenant, contrairement à nous qui essayons de créer un truc jeune comme ‘I Saw Her Standing There’ ou ‘Help!’ ou quoi que ce soit d’autre. Tout ce projet est né de la volonté de Paul de retravailler avec son ami John. Je pense que c’est magnifique, d’une certaine manière.”
“Now and Then” est à l’origine une maquette au chant et au piano, enregistrée par Lennon à la fin des années 70 dans sa maison du Dakota Building à New York. McCartney et les deux autres Beatles survivants de l’époque, George Harrison et Ringo Starr, l’ont entendue pour la première fois en 1994, lorsque la veuve de Lennon, Yoko Ono, leur a donné deux cassettes – l’une contenant les enregistrements de Lennon “Free as a Bird” et “Real Love”, et l’autre étiquetée “For Paul”, contenant “Now and Then”.
Mais si les deux premières chansons ont finalement été achevées par le producteur Jeff Lynne et publiées dans la série The Beatles Anthology, la technologie n’existait pas dans les années 90 pour séparer efficacement la voix de Lennon du piano et des bruits de fond sur la démo de “Now and Then”. C’est pourquoi McCartney, Starr et Harrison (décédé d’un cancer en 2001), frustrés, ont mis le morceau de côté. Et, comme le dit McCartney dans un nouveau court-métrage réalisé par Oliver Murray sur la chanson, celle-ci a “croupi dans un placard” pendant près de 30 ans.
Martin, quant à lui, explique à Yahoo Entertainment qu’il ne connaissait pas l’existence de “Now and Then” jusqu’à l’année dernière. Et il avoue que lorsque McCartney – nouvellement inspiré par l’utilisation de la technologie audio MAL de WingNut Films pour isoler, ou “dé-mixer”, les instruments et les voix des Beatles pour la série documentaire Get Back de Peter Jackson (2021) – l’a approché pour enfin achever la chanson, il était intimidé. “J’étais nerveux à l’idée de l’entendre. Parce que si je ne l’aimais pas, qu’est-ce que j’allais dire ?” Martin s’esclaffe. “C’est très bien de l’entendre, mais c’est Paul McCartney qui me la joue, et il a déjà travaillé dessus en secret. Mais j’ai écouté et je me suis dit : “En fait, c’est vraiment bien”. C’est un très bon morceau – et il signifie quelque chose. Qu’est-ce qu’on peut vouloir de plus ?
Martin explique que “Now and Then” est une ballade plus douce-amère, plus mélancolique et plus lourde que les légères et fantaisistes “Free as a Bird” et “Real Love”, et qu’elle comporte plusieurs niveaux de signification. Et bien qu’il soit intensément émouvant d’entendre les voix de Lennon et de McCartney se mélanger sur le refrain nostalgique, Martin fait remarquer : “Oui, on dirait presque que John écrit sur Paul, mais d’une manière classique. Ce n’est pas “Tu me manques”. C’est “De temps en temps, tu me manques”. C’est un classique de John Lennon, vraiment ! Si vous aimez quelqu’un et que vous lui dites “Tu me manques”, ce n’est pas la même chose que de dire “Tu sais quoi ? De temps en temps, tu me manques”. C’est du John tout craché ! Et je pense que c’est ce qui donne de l’impact à la chanson”.
En 2022, McCartney, Starr et Martin ont secrètement repris l’achèvement de “Now and Then”, en réunissant la voix isolée et cristalline de Lennon, les parties de guitare électrique et acoustique enregistrées par Harrison lors de la réunion de l’Anthologie de 1995, les chœurs originaux des classiques des Beatles “Eleanor Rigby”, “Here, There and Everywhere” et “Because”, ainsi que de tout nouveaux chœurs et instrumentations de Starr et McCartney. Les sessions ont été si discrètes que lorsque l’arrangement pour cordes, coécrit par Martin, McCartney et Ben Foster, a été enregistré aux studios Capitol de Los Angeles, les musiciens n’ont même pas su qu’il s’agissait d’une “dernière chanson des Beatles”, pensant qu’ils avaient été engagés pour un album solo de McCartney.
Martin avait déjà supervisé les rééditions spéciales en coffret de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, The White Album, Abbey Road, Let It Be et Revolver (ce dernier, sorti en octobre 2022, utilise la même technologie de “dé-mixage” de Jackson), il était donc “habitué à faire ces projets où je n’ai pas le droit d’en parler, et la meilleure façon d’y faire face est de jouer les idiots – ce que je sais très, très bien faire ! Mais il a tout de même été “surpris par la façon dont tout cela a été gardé secret”… jusqu’en juin 2023, c’est-à-dire lorsque McCartney lui-même a annoncé la sortie imminente d’un “dernier disque des Beatles” à Radio 4, sur les ondes de la BBC. J’ai dit à Paul : “Mec, si quelqu’un devait divulguer cette chanson existante, je suis heureux que ce soit toi et pas moi !”.
Dans cette interview instantanément virale de la BBC, McCartney a mentionné qu’une “intelligence artificielle” avait été utilisée pour terminer le morceau perdu, ce qui a poussé les fans à crier au blasphème en imaginant une sorte de robot Lennon effrayant. Les fans ont alors crié au blasphème en imaginant une sorte de robot Lennon effrayant. “Jésus, mec, c’est comme si les gens pensaient qu’on avait fait un John Lennon chantant”, s’amuse Martin. “Tout ce que cette machine a fait pour nous, c’est nettoyer la voix du piano et de la télévision qui était allumée en arrière-plan. Il n’y a pas d’intelligence artificielle constructive dans ce morceau. … Et malgré la qualité de l’IA et toutes les conneries qui ont été dites, nous n’essayons pas de nous cacher derrière quoi que ce soit avec ce morceau. Il y a probablement moins de technologie sur ce morceau que sur la plupart des autres chansons qui sortent aujourd’hui ! C’est organique, c’est réel, et c’est définitivement les Beatles. Et c’est la clé. Voilà ce que c’est. Oui, cela a été rendu possible grâce à la technologie développée par l’équipe son de Peter Jackson, mais ce n’est pas un gadget. Ce qui fait que la chanson sonne bien, c’est l’art qu’elle renferme”.
Martin évoque le profond respect que McCartney a manifesté pour l’art de ses défunts compagnons de route lorsqu’il travaillait sur “Now and Then”, la première production officielle des Beatles pour laquelle McCartney a été crédité. Paul disait : “Ce n’est pas un disque hommage. Nous n’essayons pas de recréer d’autres chansons des Beatles”, se souvient Martin. Par exemple, lorsque McCartney proposait un nouveau solo de slide-guitar inspiré de Harrison, Martin raconte “qu’il passait beaucoup de temps à essayer de comprendre ce que George essayait de faire à la guitare, en se disant : ‘C’est ce que George faisait, et nous devons le respecter, parce qu’il n’est pas là'”. (Il convient de noter que Harrison est le Beatle qui a le plus plaidé en faveur de l’abandon de “Now and Then” en 1995. “George s’est toujours gardé de pousser les choses trop loin – et aussi, George voulait souvent retourner dans son jardin”, dit Martin. “Je pense que George est celui qui a le plus quitté les Beatles.)
“Nous devons nous assurer qu’il s’agit bien d’un groupe. Ils ne sont plus là maintenant, alors nous devons respecter ce groupe. Nous ne faisons pas une chanson sans personne. Ils sont sur cet enregistrement, alors nous devons nous assurer que nous les entendons sur cet enregistrement. Quoi qu’ils aient fait avant, nous devons le respecter complètement”, explique Martin à propos de l’approche que lui et McCartney ont adoptée en studio. “C’était très important lorsque nous avons travaillé sur la voix de John. Ce qui est formidable, c’est que nous avons amélioré la qualité de la voix de John au fur et à mesure que nous travaillions sur le morceau, ce qui nous a donné plus d’espace pour faire les choses. Sur la démo originale que Paul m’a fait écouter [et sur laquelle McCartney avait déjà travaillé], ça commençait plus fort, parce que la voix de John était trop fragile, d’une certaine manière, toute seule. Et soudain, nous avons eu de plus en plus de John. Et lorsque vous écoutez la chanson aujourd’hui, vous constatez qu’il s’agit indéniablement de John Lennon. C’est une chanson de John Lennon. Elle vous donne cette résonance : “C’est lui, c’est son art”. C’est son art”.
À l’apogée émotionnelle du mini-documentaire de Murray, Now and Then – The Last Beatles Song, McCartney s’émerveille : “Tous ces souvenirs me reviennent en mémoire. Quelle chance j’ai eue d’avoir ces hommes dans ma vie, de travailler avec eux de manière si intime, de produire un tel corpus musical et d’être encore en train de travailler sur la musique des Beatles en 2023 ? Wow”. Martin ajoute : “Je parle avec Paul, et c’est presque avec regret qu’il sait que les Beatles n’ont jamais été aussi bons. C’est le meilleur groupe dans lequel il ait été. Il n’a jamais retrouvé ce groupe. C’était son meilleur groupe – et il en a eu de très bons ! Mais la magie qu’ils avaient était tout à fait unique. Rétrospectivement, ils se disent : “C’était le meilleur moment, la meilleure collaboration que j’ai eue”. … Et le fait est que Paul m’a dit : “Il y a quatre Beatles, et seuls nous quatre savions ce que c’était que d’être dans les Beatles. Personne d’autre ne le savait et personne d’autre ne le saura jamais'”.
Il semble que McCartney courait après “Now and Then” depuis 1995, mais Martin ne croit pas que sa sortie, trois décennies après qu’elle ait été mise de côté et quatre décennies entières après que Lennon ait enregistré la démo, permette à McCartney ou à Starr de tourner la page – parce que cela n’a jamais été le but. “Je pense qu’ils ont tourné la page de toute façon. Je ne pense pas qu’ils soient paralysés ; ils n’agissent certainement pas comme s’ils étaient paralysés par un sentiment de perte par rapport à ce qu’ils ont fait. Je pense que ce n’est pas la même chose que de regretter quelqu’un qu’on aime”, explique Martin. “J’espère que ‘Now and Then’ incitera les auditeurs à aimer et à regretter les personnes qu’ils aiment et qui leur manquent. Je pense que cette chanson est profondément douce-amère, et j’espère que les gens l’apprécieront. C’est aussi simple que cela.
“C’est la raison pour laquelle nous faisons cela : Nous faisons tout cela pour les gens qui aiment et apprécient la musique. C’est la seule raison pour laquelle nous le faisons. Ce n’est pas comme si les Beatles avaient besoin de reconnaissance. Ce n’est pas comme si Paul était assis là à se demander quel sera le prochain exercice de marketing pour les Beatles. J’adore le fait qu’il ait fait ça parce qu’il voulait retravailler avec son ami”.
Le vidéoclip de “Now and Then”, réalisé par Peter Jackson et comprenant des images inédites de concerts fournies par Pete Best, ancien batteur des Beatles, et des images de films familiaux fournies par Sean, le fils de John Lennon, et Olivia, la veuve de George Harrison, sera diffusé en avant-première le 3 novembre. Le titre figurera sur une édition élargie et remixée de l’album 1967-1970 des Beatles (“The Blue Album”), qui sera réédité avec l’album 1962-1966 des Beatles (“The Red Album'”) le 10 novembre.