Le samedi 23 avril 1976, Paul McCartney rend visite à John Lennon au Dakota à New York.
Au moment où Paul s’en va, John lui tapote l’épaule. “Pense à moi de temps en temps, mon vieil ami”, lui dit-il. Ce seront les derniers mots que John dira à Paul en personne.
C’est en tout cas l’histoire, reconstituée à partir de déclarations disparates de John Lennon et de Carl Perkins, qui se souvient d’une conversation qu’il avait eue avec Linda McCartney pendant les sessions d’enregistrement de l’album “Tug of War” de Paul.
Si l’on en croit l’histoire, la sortie, le jeudi 2 novembre, de ce qui est décrit comme “la dernière chanson des Beatles” est d’autant plus poignante.
En écho aux dernières paroles de John à Paul, la chanson s’intitule “Now and Then”. Les couplets s’articulent autour des accords de la mineur et de mi mineur. Les paroles sont mélancoliques et pleines de tristesse et se lisent, sans aucune difficulté, comme un message d’un vieil ami à un autre :
“Je sais que c’est vrai
C’est à cause de toi
Et si je m’en sors
C’est grâce à toi”.
John poursuit en chantant :
“De temps en temps
Tu me manques.”
Est-ce John qui chante pour Paul ?
Le fait que Paul le pense, en tout cas, pourrait expliquer sa détermination à enfin terminer et publier le morceau.
Giles Martin, qui a produit “Now and Then” avec Paul, n’a pas parlé avec lui de l’éventuelle signification personnelle de la chanson. Mais il est plutôt d’accord avec les spéculations des Beatlologues enthousiastes.
“Je pense – pour ce que ça vaut – qu’on a l’impression que c’est John qui leur écrit à tous”, a-t-il déclaré lors d’une récente interview avec Forbes. “C’est ce que je pense.
Il a ajouté : “C’est une sorte de chanson finale brillante. Elle sonne comme une lettre d’amour de John, presque. C’est du John classique. Ce n’est pas comme “Tu me manques”. Ce n’est pas “Oh mon Dieu, tu me manques”. C’est “De temps en temps, tu me manques. Tu vois ce que je veux dire ?
John Lennon a écrit et enregistré une démo de “Now and Then” à la fin des années 70 – bien que les rapports selon lesquels John aurait écrit “For Paul” sur la cassette soient le résultat d’une mauvaise recherche et d’un vœu pieux.
“Now and Then” n’est que l’une des démos de John sur lesquelles les trois Beatles survivants ont travaillé dans les années 90, avec “Free as a Bird” et “Real Love”. Si ces deux dernières ont été achevées et publiées dans le cadre du projet Beatles Anthology, “Now and Then” était de moins bonne qualité audio et s’est avérée plus difficile. Il a été mis de côté.
L’année dernière, les deux Beatles survivants ont repris le travail sur le morceau.
La voix de John a été extraite de l’enregistrement à l’aide d’une technologie de dé-mixage développée par l’équipe de Peter Jackson pour le projet documentaire “Get Back”.
“Elle était là : La voix de John, claire comme de l’eau de roche”, a déclaré Paul dans un communiqué. “C’est très émouvant.
De toute évidence, la télévision était allumée en arrière-plan lorsque John a enregistré la démo. Qu’y avait-il à la télévision ?
“C’est une bonne question”, a déclaré Martin. “Je pense que nous avions [une piste isolée]. Je devrais probablement le découvrir. Mais nous devrions probablement payer des droits d’auteur.”
Mais aussi, quelle est l’étendue des capacités de cette technologie ? Pourrait-on rajeunir de la même manière le son des Beatles sur scène à Hambourg ? Ou des Quarrymen à la fête de Woolton ?
“Je ne dirais jamais non”, a déclaré Martin.
Ringo a posé la batterie ; Paul a posé de nouvelles pistes de guitare, de piano et de basse, et a canalisé George dans un nouveau solo de guitare slide. Les guitares acoustiques et électriques de George datant des sessions des années 90 ont également été ajoutées au mélange.
En plus des nouveaux chœurs de Paul et Ringo, Martin, en mode mashup du Cirque du Soleil, a incorporé les chœurs de John, Paul et George sur des morceaux classiques des Beatles. Les oooohs de “Here, There And Everywhere” et les ahhhhs et ohhhhs de “Eleanor Rigby” et “Because” imprègnent le nouveau morceau d’une dramaturgie Beatlesque familière.
“J’ai pensé – peut-être avec arrogance – qu’ils chanteraient probablement des oohs à un moment ou à un autre sur ce morceau de toute façon. Mais ils ne sont plus là. Tout n’est que supposition : Peut-être qu’ils auraient fait quelque chose comme ça s’ils avaient été dans la pièce.
Le son des harmonies des Beatles, c’est eux trois – Paul, George et John autour d’un micro – et il était important que “Now and Then” sonne comme une chanson des Beatles. Il était important que tout soit Beatles”. Un exemple concret : La version des années 90 de “Now and Then”, avec Jeff Lynne au poste de producteur, comportait des synthétiseurs. “Les Beatles n’auraient pas utilisé de synthétiseurs”, explique Martin.
À la place, il y a un arrangement “chuggy”, écrit par Martin, Paul et Ben Foster. Une imitation d'”Eleanor Rigby”, si vous voulez.
Pour mettre les choses en perspective, il faut savoir que “Free as a Bird” est sorti 24 ans après la séparation des Beatles. “Now and Then” sortira 29 ans après la sortie de “Free as a Bird”.
Qu’est-ce que cela vous a fait de voir Paul collaborer avec ses anciens camarades ?
“C’est assez incroyable, en fait”, a déclaré Martin. “Je dirais que les mots clés sont sensibilité et empathie de sa part. Martin cite le soin avec lequel Paul a veillé à ce que l’arrangement des cordes n’entre pas en concurrence avec la guitare de George.
Il disait : “Nous devons vraiment nous assurer que nous jouons avec George parce que c’est ce que George a donné au morceau. Veillons à ne pas aller à l’encontre de ce qu’il a fait. Il pense toujours à ce que font les autres, et il le fait avec beaucoup d’empathie et de générosité”.
Pour sa part, Ringo s’est plié aux anciens rythmes sans le moindre problème. Il a dit : “Voilà ce que je fais. J’écoute la chanson deux fois et je la joue deux fois. Je ne joue pas avec le click track. Je l’écoute et je la joue en même temps. Ce sont mes amis et je jouerai avec eux”.
Martin ajoute : “C’est vraiment un groupe. Et l’essentiel, c’est que tous les éléments fonctionnent ensemble”.
“C’est un véritable enregistrement des Beatles”, a déclaré Paul. “En 2023, continuer à travailler sur la musique des Beatles et être sur le point de sortir une nouvelle chanson que le public n’a pas encore entendue, je pense que c’est quelque chose d’excitant.
Outre “Now and Then”, ce mois de novembre verra également la sortie de nouvelles éditions augmentées des légendaires albums compilation des Beatles “1962-1966” (“The Red Album”) et “1967-1970” (“The Blue Album”).
Les nouvelles éditions comportent de nombreux titres nouvellement mixés en stéréo et/ou en Dolby Atmos à l’aide de la technologie de dé-mixage susmentionnée.
Comme pour ses récents projets de remixage des Beatles, Martin apporte clarté et impact viscéral aux anciennes pistes.
Ringo dit en quelque sorte : “Nous n’étions qu’une bande de punks en studio”. C’était l’intention artistique et ils étaient limités par la technologie de l’époque. Si je peux les libérer de cette contrainte, pour qu’ils puissent sonner comme une bande de punks, alors nous rirons.”