Premier album solo d’un membre des Beatles, “Wonderwall Music” de George Harrison est fortement influencé par Ravi Shankar et les Byrds.
L’intérêt de George Harrison pour la musique indienne remonte à 1965. On peut l’entendre jouer du sitar sur “Norwegian Wood (This Bird Has Flown)”, enregistré en décembre de la même année. L’intérêt de George pour le sitar a été éveillé lors du tournage de Help ! dans lequel les Beatles ont tourné une scène dans un restaurant indien. Peu après la fin du tournage, et alors que les Beatles sont à Los Angeles pour leur tournée américaine, George rencontre les Byrds qui lui conseillent d’écouter un album de Ravi Shankar intitulé Portrait of a Genius. Selon George, “je l’ai mis et il a touché un certain point en moi que je ne peux pas expliquer, mais il m’a semblé très familier”.
Plus tard, George rencontre Shankar à Londres et, à la mi-septembre 1966, il s’envole pour Bombay où il séjourne à l’hôtel Taj Mahal et passe la majeure partie du mois suivant à prendre des leçons de sitar avec le maître musicien indien. En mars 1967, George et quatre musiciens indiens du London Asian Music Circle enregistrent “Within You, Without You”, qui figure sur l’album Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band.
Fin 1967, le réalisateur Joe Massot, qui avait rencontré les Beatles sur le plateau de Help ! demande à George s’il veut bien composer la musique d’un film qu’il est en train de réaliser et qui s’intitulera Wonderwall. À l’origine, Massot voulait que les Bee Gees composent la musique de son film, qui raconte l’histoire d’un professeur solitaire, joué par l’acteur irlandais Jack McGowan, qui aperçoit sa belle voisine, un mannequin de Vogue du nom de Penny Lane, jouée par Jane Birkin, et devient ensuite obsédé par elle.
Disposant d’une totale liberté artistique pour composer ce qu’il voulait, George a saisi l’occasion de mieux faire connaître la musique indienne au public occidental. Il a écrit pour divers instruments indiens, notamment le shehnai, qui ressemble à un hautbois, le sarod, qui ressemble à un luth, le santoor, une sorte de dulcimer martelé comptant jusqu’à 100 cordes, et bien sûr le sitar. Il a également composé des musiques plus traditionnelles, basées sur le rock et la pop, pour compléter la bande-son. George a collaboré avec John Barham, pianiste de formation classique et arrangeur musical, qui transcrivait ce que Harrison lui chantait ; comme George, Barham aimait aussi la musique classique indienne. Selon George, “j’avais un chronomètre à remontoir et je regardais le film pour repérer la musique à l’aide de la montre. Je notais les temps dans mon carnet, puis j’allais au studio d’enregistrement, je composais un morceau et je l’enregistrais”.
Le studio était Abbey Road, et l’enregistrement de Wonderwall Music a commencé le 22 novembre 1967, avec quelques sessions supplémentaires aux De Lane Lea Studios, également à Londres. En janvier 1968, George se rend à Bombay et enregistre le reste de la musique indienne aux HMV Studios. Le studio indien était quelque peu primitif, comparé à Londres, et sur certaines pistes, dont “In the Park”, on peut faiblement entendre le bruit de la circulation de la rue en contrebas.
Pendant son séjour à Bombay, George enregistre également la piste d’accompagnement de “The Inner Light”, qui devient la face B du single des Beatles “Lady Madonna”. De retour en Angleterre pour les derniers ajouts, l’album est terminé le 15 février, date à laquelle George et John Lennon, accompagnés de leurs épouses, se rendent en Inde pour suivre un cours de méditation transcendantale avec Maharishi Mahesh Yogi.
Outre les musiciens indiens et John Barham, les principaux musiciens occidentaux de la bande originale étaient un groupe de Liverpool appelé Remo Four, également dirigé par Brian Epstein. Le quatuor était composé du guitariste Colin Manley, de Tony Ashton aux claviers, de Phillip Rogers à la basse et du batteur Roy Dyke ; Manley était un camarade de classe de Paul McCartney à l’école. Ashton et Dyke s’associeront plus tard au guitariste Kim Gardner, qui avait fait partie de The Creation puis de The Birds avec Ronnie Wood, pour former Ashton, Gardner et Dyke. Plus tard, en 1977, Ashton a rejoint Ian Paice et Jon Lord après la séparation de Deep Purple, pour former Paice Ashton Lord.
Ringo Starr et Eric Clapton jouent tous deux sur “Ski-ing”, tandis que Peter Tork des Monkees joue du banjo. Eric Clapton, qui joue le riff de guitare fuzzy blues sur le morceau, était encore dans Cream et sa participation au projet était sa première avec George – bien qu’il y en ait eu bien d’autres par la suite. L’harmoniciste Tommy Reilly, mieux connu pour avoir joué le thème de l’émission Dixon of Dock Green sur la BBC, faisait partie du contingent de musiciens occidentaux.
George a assisté à la première de Wonderwall au Festival de Cannes le 17 mai 1968. Les producteurs du film n’ayant pas réussi à acheter les droits de la bande originale, George a sorti Wonderwall Music par l’intermédiaire d’Apple le 1er novembre 1968. Il s’agit du premier album du nouveau label des Beatles, ainsi que du premier album solo d’un membre des Beatles.