En l’espace de 18 mois seulement, John Lennon a enregistré ses trois premiers albums solo, en commençant par John Lennon/Plastic Ono Band en septembre 1970, Imagine, achevé en juillet 1971, et Some Time In New York City, achevé en mars 1972. Ce dernier album, où la politique suinte, et parfois crie, de chaque microsillon, a été le moins bien accueilli des trois par la critique et le public. Au cours de l’année suivante, il consacre peu de temps à la composition et, à partir du début de 1973, il commence à prendre ses distances par rapport aux activités politiques qui lui ont valu tant d’attention de la part des services d’immigration américains et du FBI. En juillet 1973, à l’usine de disques de New York, John se remet à faire ce qu’il fait le mieux.
Deux mois après la sortie de Some Time In New York City, une période sombre commence pour John et Yoko. Le 7 novembre 1972, Nixon remporte l’une des plus grandes victoires écrasantes de l’histoire politique américaine et cela déprime tellement John qu’il s’enivre chez Jerry Rubin le soir de l’élection. Tellement ivre qu’il a emmené une femme dans l’une des chambres à coucher et a eu des rapports sexuels avec elle. Yoko et les autres fêtards se trouvaient dans une pièce adjacente et ont tout entendu. “Quelque chose s’est perdu cette nuit-là pour moi”, a déclaré Yoko, “vivre avec John était une situation très éprouvante. Mais j’ai pensé que je supporterais tout cela pour notre amour”. C’est dans ce contexte que Mind Games a été en grande partie écrit et enregistré.
Yoko avait commencé à travailler sur un album solo qui devint “Feeling The Space” avec des musiciens qui avaient été réunis avec l’aide de leur grand ami et ingénieur, Roy Cicala. John aime ce qu’il entend et demande à Roy d’engager les mêmes musiciens pour qu’il puisse recommencer à enregistrer, notamment le guitariste David Spinozza, le claviériste Ken Ascher et le batteur Jim Keltner. Pour John, les difficultés conjugales avec Yoko sont aggravées par les problèmes et les effets de son engagement dans la politique radicale : “Je ne pouvais tout simplement pas fonctionner, vous savez ? J’étais tellement paranoïaque parce qu’ils écoutaient mon téléphone et me suivaient”.
Le mois précédant le début de l’enregistrement, John et Yoko quittent Greenwich Village pour s’installer au Dakota, un immeuble situé à l’angle nord-ouest de la 72e rue et de Central Park West. John a cessé de travailler avec Phil Spector en tant que coproducteur et, en raison des problèmes de John et Yoko, Mind Games a été produit uniquement par Lennon. Comme Some Time in New York City, l’album aborde de nombreux thèmes et vignettes de la vie de John, mais cette fois-ci, il évite les thèmes ouvertement politiques.
Il s’ouvre sur le titre de l’album, une chanson qui remonte à 1970 et dont le titre de travail était “Make Love, Not War” (Faites l’amour, pas la guerre). Avant tout, la chanson indique que John a l’intention de revenir à un territoire plus normal en ce qui concerne le sujet des chansons. Elle est devenue le seul single de l’album.
La chronique de la vie de John est présente sur de nombreux titres de Mind Games. Il y a “Aisumasen (I’m Sorry)”, qui évoque la relation de John avec Yoko et la douleur qu’il a ressentie pour le mal qu’il lui a infligé. Aisumasen signifie “désolé” en japonais. C’est l’une des chansons les plus mélancoliques de Lennon, dans laquelle il se voit à la dérive. C’est pendant l’enregistrement de l’album que Yoko a suggéré qu’elle et John se séparent à l’essai et que May Pang serait la compagne idéale pour Lennon. Avec une honnêteté sincère, Yoko dira plus tard : “Hé, c’est John Lennon. Il était évident pour tout le monde, sauf pour John, que j’étais la perdante. Tous les hommes et toutes les femmes de notre génération allaient être heureux de ne plus avoir à côtoyer leur héros.
“Nous nous perdrions probablement l’un l’autre si nous restions” – Yoko.
D’autres chansons inspirées par leur amour et leurs difficultés sont “Out The Blue”, dans laquelle John exprime ses doutes quant à leur séparation. La magnifique “You Are Here” est une chanson d’amour à Yoko et il est difficile de ne pas être touché par la capacité de John à mettre ses sentiments à nu ; la chanson est rendue plus touchante par la guitare pedal steel de Sneaky Pete Kleinow. Sur “One Day (At A Time)”, John chante avec sa voix de fausset et son idée dans cette chanson est que deux parties deviennent plus grandes que leur taille individuelle lorsqu’elles sont réunies dans l’amour. Elle comporte un solo de saxophone classique de Michael Brecker sur l’une de ses premières sessions.
Comme dans presque tous les albums solo de Lennon, son amour pour la musique qui l’a inspiré est toujours présent. “Tight A$”, avec ses nuances de rockabilly des années 1950 et de country-rock, est l’un des clins d’œil de Mind Games à ses années de formation. Sur “Meat City”, l’amour inné de John pour le rock ‘n’ roll transparaît, et il précise son propos en chantant “Just got to give me some rock ‘n’ roll”.
John a fait un bref retour à la politique sur Mind Games, mais de manière beaucoup plus spirituelle et légère que sur son album précédent. “Bring On The Lucie (Freeda Peeple)” n’est pas moins mordante, et peut-être plus efficace.
Sorti le 29 octobre 1973 en Amérique et le 16 novembre au Royaume-Uni, Mind Games a une pochette créée par John lui-même. L’album se classe 13e en Grande-Bretagne et 9e aux États-Unis. Il a été quelque peu critiqué à sa sortie, mais Ray Coleman, du journal musical britannique Melody Maker, toujours aussi incisif, a déclaré : “Les nerfs à vif d’un Lennon malmené par la logique curieuse et la dureté de cœur de l’Amérique semblent l’avoir incité à écrire de manière incisive…” Et c’est exactement ce que fait John, en réalisant un album qui s’est considérablement amélioré avec l’âge. Sachant ce que nous savons aujourd’hui sur ce que lui et Yoko vivaient dans leur relation, l’album fonctionne tellement mieux en tant qu’ensemble d’œuvres.
Peu après la sortie de Mind Games, John et May Pang quittent New York pour s’installer à Los Angeles, et c’est le début de la période que l’on appelle “The Lost Weekend”. Cet album peut être considéré comme un vendredi soir, après une longue semaine de dur labeur. Tout ce qui s’est passé auparavant – de l’aliénation ressentie par John et Yoko lorsqu’ils vivaient en Angleterre et des coups que Yoko a dû recevoir pour le rôle qu’elle a perçu dans la séparation des Beatles, à un autre type d’aliénation infligé aux Lennon par les autorités américaines – est présenté dans cet album et dans les trois précédents.
Lorsqu’on l’écoute dans l’ordre et en une seule fois, de John Lennon/Plastic Ono Band à Mind Games, on obtient une autobiographie musicale fascinante. Aucun autre artiste ne s’est dépeint avec autant d’honnêteté et d’éloquence. Oui, certaines chansons ne sont pas des classiques de Lennon, mais même les chansons moyennes de Lennon sont de loin supérieures aux meilleures œuvres de nombreux autres artistes.
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