Au début des Beatles, il ne faisait aucun doute que John Lennon dirigeait le groupe. Dès l’époque des Quarrymen, Lennon était le principal patron des Fab Four, les guidant à travers les périodes les plus difficiles de leur carrière avant qu’ils ne deviennent l’un des groupes musicaux les plus prospères de l’histoire. Bien que Lennon ait pu transformer n’importe quoi en or lorsqu’il travaillait avec Paul McCartney, certains des morceaux emblématiques du groupe ne faisaient pas appel à lui du tout.
Alors que le groupe commençait à se fracturer à la fin des années 1960, le fait que Lennon n’apparaisse pas sur un morceau qu’il n’aimait pas n’avait rien de nouveau. Bien que tout le monde ait travaillé à contrecœur sur des chansons comme “Maxwell’s Silver Hammer”, Lennon n’hésitait pas à dire franchement qu’il trouvait quelque chose d’horrible, qualifiant même plusieurs morceaux de McCartney de “granny-shit” (merde de grand-mère).
À l’époque où le groupe était encore en train de peaufiner son jeu de moptops adorables, rien n’était exclu aux côtés de McCartney, Lennon comblant souvent les lacunes des chansons de son partenaire d’écriture dès qu’il en avait l’occasion. Bien que Lennon aurait pu facilement poursuivre sa créativité avec McCartney pendant des années, l’une des compositions de son partenaire lui est parvenue complètement formée, sans aucune aide.
Alors qu’il vivait dans le loft de l’actrice Jane Asher, McCartney eut une idée qui lui vint au milieu de la nuit et qui exigeait d’être écrite. En trouvant les notes dont il se souvenait sur un piano voisin, McCartney a trouvé l’une des progressions d’accords les plus sophistiquées qu’il ait jamais inventées, utilisant les mots “Scrambled Eggs” (œufs brouillés) pour se souvenir de tout.
Même si McCartney a écrit une mélodie exceptionnelle, il hésite à lui donner une chance. La plupart des chansons du groupe étant axées sur le rock and roll, le virage radical vers une ballade sirupeuse comme celle-ci aurait pu être embarrassant pour le reste du groupe à l’époque. Lorsque Lennon a entendu la chanson, il a su qu’il s’agissait de quelque chose de spécial, et le groupe a fait de cette chanson rebaptisée “Yesterday” l’un des plus grands moments mélodiques de sa carrière.
Pour la première fois, Lennon n’apparaît pas sur une chanson des Beatles, en dehors des rôles traditionnels des instruments. En dehors de la voix et de la guitare acoustique de McCartney, la puissance de la chanson vient en grande partie de la section de cordes, ajoutée par le producteur George Martin avec les conseils de McCartney sur la façon dont il voulait qu’elle sonne.
Pourtant, le groupe n’a jamais su comment intégrer la chanson dans son set live à chaque fois qu’il montait sur scène. Même si “Yesterday” était un titre populaire à l’époque, le groupe était souvent déconcerté lorsqu’il essayait de l’interpréter pour son public habituel, ajoutant généralement des bouts d’humour à la performance, comme Lennon remerciant Ringo Starr pour la performance une fois que McCartney avait terminé.
Bien qu’il n’ait rien eu à voir avec le produit final, Lennon a toujours eu un grand respect pour la chanson, ne la traînant même pas dans la boue lorsqu’il a critiqué McCartney sur son morceau solo “How Do You Sleep”. Le titre a pu être crédité à Lennon et McCartney, mais Lennon a toujours accordé à McCartney le crédit qui lui revenait, se souvenant plus tard : “J’ai tellement d’éloges pour ‘Yesterday’. Magnifique – et je n’ai jamais souhaité l’avoir écrite”.