La dernière chanson des Beatles : “Now and Then” est le dernier adieu des Fab Four

La chanson figure sur les nouvelles éditions élargies des albums emblématiques Red et Blue.

La dernière chanson des Beatles. Soixante ans après leur premier single, “Love Me Do”, un nouveau chapitre se referme sur le groupe le plus aimé du monde. Le jeudi 2 novembre, les Beatles sortiront leur dernière chanson, “Now and Then”. John Lennon l’a écrite et chantée au piano, chez lui, en 1977. George Harrison a joué ses parties de guitare en 1995, lorsque les trois Beatles survivants ont tenté de l’enregistrer lors des sessions de l’Anthology. Aujourd’hui, Paul McCartney et Ringo Starr ont achevé l’œuvre de leurs amis – un travail d’amour qui semble résumer toute la longue et sinueuse histoire des Beatles. John, Paul, George et Ringo interviennent au cours de différentes décennies, mais ils jouent tous le même morceau, pour un dernier moment où tout le monde est réuni.

“Now and Then” sera le dernier morceau de la nouvelle édition des légendaires anthologies des Beatles, 1962-1966 et 1967-1970, connues à jamais sous le nom d’albums Red et Blue. Il s’agit des recueils de tubes les plus emblématiques de la musique pop – la carte qui a guidé des décennies de fans vers la musique. Comme le dit le producteur Giles Martin à Rolling Stone, “ils ont été ma porte d’entrée dans les Beatles”.

Les albums Red et Blue sortiront le 10 novembre, une semaine après “Now and Then”. (Vous pouvez précommander le single double face A “Now and Then”/”Love Me Do” ici, et les albums Red et Blue ici). Ils ont été étendus à 75 titres – enfin, nous avons maintenant des chansons de George sur l’album rouge, avec “Taxman” et “If I Needed Someone”. Ces nouvelles éditions susciteront de nombreux débats, comme ces collections l’ont toujours fait. (“You Really Got a Hold On Me” et “Tomorrow Never Knows” sur l’Album Rouge ! “Blackbird” et “Hey Bulldog” sur l’album bleu). Les anthologies ont eu 50 ans ce printemps, après avoir attiré de nouveaux fans depuis 1973. Mais les nouveaux albums Red et Blue peuvent prendre la place qui leur revient de droit en tant que collections définitives des Beatles.

Tout d’abord, “Now and Then” est une vraie chanson des Beatles. Entendre John et Paul chanter ensemble le premier refrain, alors qu’ils s’enferment dans la ligne “Now and then I miss you” – c’est intensément puissant, c’est le moins que l’on puisse dire. Leurs voix s’unissent pour confesser un désir d’adulte, sur la guitare de George, tandis que Ringo joue de la batterie. Jamais larmoyant, mais profondément touchant, comme le film Get Back. Malgré l’hystérie de l’IA, il n’y a rien de truqué, d’ajouté ou de changé dans la voix de John – juste le son clair de ce qu’il a chanté ce jour-là, à son piano dans le Dakota. Comme le dit Ringo, “c’est ce qui nous a le plus rapprochés de son retour dans la salle”.

“Now and Then” frappe beaucoup plus fort émotionnellement que les singles de l’Anthologie des années 1990 “Free As a Bird” ou “Real Love”, qui ont toujours sonné comme des démos améliorées. Ces deux chansons étaient des notes de bas de page dans le documentaire Anthology, produit par Jeff Lynne et remis à neuf par Paul, George et Ringo. Le son de John était trouble et faible, ce qui faisait partie du pathos – vous n’entendiez qu’un faible écho de sa voix.

“Now and Then” provient de la même cassette, que Yoko Ono a donnée à Paul, George et Ringo après la mort de John. Mais c’est une chanson plus forte – et grâce aux dernières technologies audio, il est possible d’entendre beaucoup plus la voix et le piano de John. L’équipe sonore de Peter Jackson utilise le processus de “dé-mixage” de Get Back et du coffret Revolver de l’année dernière. L’équipe, dirigée par Emile de la Rey, utilise la technologie audio MAL de WingNut Films pour isoler la voix, de la même manière que l’on peut entendre la conversation Paul-John à la cafétéria dans Get Back, grâce à un microphone caché dans un pot de fleurs.

“Now and Then” sortira dans le monde entier le 2 novembre à 14 heures GMT (10 heures EST). Apple Corps Ltd/Capitol/UMe le sortira également en tant que single physique sur vinyle et cassette, en double face A avec le premier single du groupe, “Love Me Do”, datant de 1962 (oui, la version avec Ringo). (Oui, la version avec Ringo à la batterie.) L’artiste acclamé Ed Ruscha a réalisé la pochette. Le single boucle la boucle de l’histoire du groupe, qui s’étend sur 60 ans, des adolescents nerveux aux vieux sages. Peter Jackson a réalisé la vidéo, un tour de force technique qui a été lancé le lendemain, le vendredi 3 novembre. Il s’agit du premier vidéoclip du réalisateur épique, probablement le plus court qu’il ait jamais réalisé.

Un film de 12 minutes présentant la chanson sera diffusé le 1er novembre à 19h30 GMT (15h30 EST), écrit et réalisé par Oliver Murray. Now and Then – The Last Beatles Song est un moyen idéal de découvrir la chanson pour la première fois. Il raconte comment la chanson est née, avec Sean Ono Lennon, Paul, Ringo et Jackson, depuis le piano de John (Sean souligne que son père n’a jamais cessé de jouer de la musique dans leur maison) jusqu’à Paul et Ringo qui coupent leurs parties en 2023. La bande-annonce est disponible dès maintenant.

George a enregistré sa partie de guitare en 1995, lorsque les Beatles survivants se sont amusés à composer “Now and Then”, puis l’a laissée inachevée. Mais Paul ajoute un nouveau solo de slide-guitar “dans le style de George”, comme il l’explique dans le film. “Mon hommage à George.

L’été dernier, lors du teasing de la chanson, Paul a mentionné AI, ce qui a déclenché une polémique “plus grande que Jésus”. Comme le dit Martin en riant : “C’était drôle, Paul – je pense que c’est regrettable dans une certaine mesure – d’annoncer que nous travaillions sur un morceau d’AI Beatles. Il n’y a rien en nous qui soit artificiel ou intelligent, vraiment”.

Paul et Ringo ont lancé le projet pour terminer la chanson que leurs deux compagnons avaient laissée derrière eux, avec le plein accord de Sean Ono Lennon et Olivia Harrison. “Il était certainement important pour Paul que cela sonne comme une chanson des Beatles”, explique Martin. “Vous ne voulez pas que ce soit une sorte d’hommage inédit aux Beatles. Il n’était pas nécessaire, de mon point de vue en tout cas, de moderniser quoi que ce soit. Ringo doit être Ringo et il doit jouer de la batterie, et c’est ce que fait Ringo. Il joue de la batterie sans click track et sonne comme Ringo, et il n’y a personne de mieux”.

Martin a réalisé un arrangement de cordes, comme son père George Martin l’avait fait pour de nombreux classiques des Fabs. “Je me suis inspiré de mon père autant que possible”, explique Martin. “Mais écoutez, si je ne peux pas copier mon père dans un arrangement de cordes pour un disque des Beatles, quand pourrai-je le faire ?

“Now and Then” est produit par Paul et Martin et mixé par Spike Stent. C’est la première fois que Macca est officiellement crédité pour la production d’un disque des Beatles. “Paul l’a entièrement arrangée”, explique Martin. “Mais quand Paul me l’a donnée, il avait changé la structure de la chanson, écrit la chanson, fait le solo de guitare et à peu près tout le chant et les guitares, et j’ai juste ajouté quelques éléments supplémentaires en même temps que lui”.

Pour parfaire le tout, Paul et Giles ont ajouté les chœurs de trois classiques des Beatles. “Je me suis dit que si les Beatles étaient là, ils chanteraient probablement des harmonies à un certain moment de la chanson”, explique Martin. “Et s’il y avait des chœurs, il était important que tous les Beatles soient présents. La chanson reprend donc de petits éléments d'”Eleanor Rigby”, d'”Here, There and Everywhere” et un peu de “Because”. Évidemment, ce ne serait pas aussi bien que les Beatles chantant en direct, mais ce sont eux qui chantent en direct dans le studio. C’était important. Il n’y a que quatre Beatles, et autant les faire chanter sur un disque des Beatles”.

Mais rien ne s’oppose à l’impact primitif de la chanson. “Évidemment, ce n’est pas le cas, mais on dirait que John l’a écrite pour Paul, d’une manière très émotionnelle”, explique Martin. “C’est une chanson douce-amère, ce qui est très John. C’est une chanson douce-amère, ce qui est très John, mais avec un mélange de bonheur et de regret. C’est comme ‘In My Life’ à cet égard”.

“Now and Then” est la conclusion des nouveaux albums Red et Blue améliorés de l’édition 2023. C’est bien sûr “Love Me Do” qui donne le coup d’envoi, dans sa version britannique (moins connue des fans américains). L’album Red (1962-1966) contient 12 nouvelles chansons ; l’album Blue (1967-1970) en contient neuf, dont “Now and Then”. L’édition en vinyle 180 grammes six LP sera présentée différemment de la version quatre CD – les faces des LP reproduiront exactement l’ordre de passage original, puisqu’il s’agit de huit des faces d’album les plus parfaites qui aient jamais été conçues. Les nouvelles chansons seront ajoutées en bonus sur le troisième vinyle. Sur CD et en streaming, les nouvelles chansons seront ajoutées dans l’ordre chronologique. Les 75 chansons ont été mixées en stéréo et en Dolby Atmos par Martin et Sam Okell aux studios Abbey Road.

Les nouvelles versions corrigent les lacunes des originaux – en ajoutant principalement des chansons de George, des reprises et des titres de Revolver. Red comprend désormais : “I Saw Her Standing There”, “Twist and Shout”, “This Boy”, “Roll Over Beethoven”, “You Really Got a Hold On Me”, “You Can’t Do That”, “If I Needed Someone”, “Got To Get You Into My Life”, “I’m Only Sleeping”, “Taxman”, “Here, There and Everywhere” et “Tomorrow Never Knows”. Blue a maintenant : “Within You Without You”, “Blackbird”, “Dear Prudence”, “Glass Onion”, “Hey Bulldog”, “Oh ! Darling”, “I Me Mine” et “I Want You (She’s So Heavy)”. Oui, “Old Brown Shoe” figure toujours sur le Blue Album, et la raison de cette décision reste un secret qu’Eleanor Rigby a emporté dans sa tombe.

Depuis l’édition spéciale 2017 de Sgt. Pepper, qui a donné le coup d’envoi de cette série de rééditions révolutionnaires, de nombreux titres Rouge/Bleu ont été mixés, notamment ceux de l’Album blanc (2018), d’Abbey Road (2019), de Let It Be (2021) et de Revolver (2022), ainsi que les titres remixés de la réédition 1 comp de 2015. Les pistes restantes ont été nouvellement mixées par Martin et Okell, en utilisant la technologie de “dé-mixage” de Peter Jackson et de son équipe audio de WingNut Films. Si vous avez entendu ce que cette technologie a fait pour Revolver – donner à chaque batterie du kit de Ringo l’espace nécessaire pour faire boum – vous avez une idée approximative de la révélation que représente le fait d’entendre ces chansons être dé-mixées. “Drive My Car”, “Day Tripper”, “Twist and Shout”, “You Can’t Do That” n’ont jamais été aussi tonitruantes. Comme l’admet Martin, “je n’aurais jamais pensé que cela arriverait”.

Il dit depuis des années que les premiers enregistrements primitifs bruts étaient trop limités sur le plan technique pour s’épanouir avec ce type de mélange. Mais même lui admet sa surprise. “Comme vous le savez, je ne suis pas un adepte de l’hyperbole”, dit-il. “Techniquement, sur les premiers morceaux, je suis complètement époustouflé par la façon dont nous les avons fait sonner. Je ne pensais pas qu’il était possible de faire cela sur les premiers morceaux. Comme je vous l’ai dit, je ne pensais pas que nous pourrions faire le travail que nous avons fait sur des morceaux comme “I Saw Her Standing There”, “All My Loving” ou “Twist and Shout”. La puissance du jeu de batterie de Ringo, par exemple, sur ces premiers morceaux, a été mise au jour. Mais le jeu est tout simplement excellent. C’est la joie”.

Comme le fait remarquer Martin, les derniers Beatles s’en sortent mieux sur les services de streaming, en particulier Abbey Road, avec son son à l’état solide. “Si l’on regarde les enregistrements des Beatles les plus diffusés en streaming, on constate qu’il s’agit principalement d’enregistrements tardifs”, explique Martin. “Abbey Road est leur album le plus réussi à cet égard. Les chansons sonnent tout simplement plus modernes, d’un point de vue purement sonore. L’un des objectifs de ce projet était de donner aux premiers enregistrements la même clarté et le même punch. “Je pense qu’avec les premiers albums rouges, nous nous en rapprochons, et cela change la dynamique de leur perception. C’est comme si, comme le dit Ringo, ‘Nous ne sommes qu’une bande de punks’. Et maintenant, ils sonnent vraiment comme une bande de punks ! Ce sont quatre gars dans une pièce qui font du boucan, ce qu’étaient les premiers albums”.

Le principal défaut de l’ancien Red/Blue était l’absence de Harrisongs, il est donc gratifiant de voir enfin plus de George dans le mix. “Je pense que c’était Allen Klein”, déclare Martin. “Mais maintenant, tout le monde doit réaliser que ces décisions sont prises par les Beatles. Le bassin de décision est étonnamment petit. Il ne s’agit pas d’un énorme comité – ce n’est pas comme si les décisions étaient prises par le conseil d’administration. Ce qui est très bien, c’est que malgré ce que les gens pensent, dans le cas des Beatles, les gens s’occupent vraiment les uns des autres. Ainsi, si l’on estime que George a été lésé dans la liste originale des chansons, Paul, Sean et Ringo s’assureront que les choses se passent bien. Ce qui est formidable”.

“I Am The Walrus” est le mixage qui suscitera le plus de discussions : le nouveau mixage semble perdre certaines des voix shakespeariennes à la fin, tirées d’une production radiophonique de la BBC du Roi Lear. Nous entendons toujours la voix d’Edmund (“Je te connais bien, un méchant serviable”), mais autant celle d’Oswald. (“Enterrez mon corps !”) “I Am The Walrus” a été délibérément raté lors de sa création”, explique Martin. “Le plus gros problème de ‘I Am The Walrus’ est que la stéréo de la seconde moitié est en fait une double piste mono artificielle, juste un mono qui passe par une machine ADT. Il faut donc faire passer un tas de choses séparées par l’ADT et les recoller.”

L’album bleu se terminait toujours par “The Long and Winding Road”, choisi par Allen Klein comme dernier single du groupe. Lorsque les compilations originales Red / Blue sont sorties en avril 1973, Klein a choisi la liste des titres, un fait qui aurait horrifié les millions de fans qui aimaient ces disques tout en détestant Klein. Mais à l’époque, les quatre Beatles étaient trop occupés pour s’impliquer – ils étaient déjà passés au sommet des hit-parades en tant qu’artistes solo. Tous les quatre auraient été choqués à l’idée que les Fabs seraient bien plus célèbres et aimés 50 ans plus tard.

“The Long and Winding Road”, aussi géniale soit-elle, a toujours été perçue comme un final décevant à la fin de Blue Side Four. Elle sonnait comme le gâchis compromis qu’elle était, avec les cordes et la harpe baveuses de Phil Spector et ce chœur épouvantable, plaqué sur le chant de Paul dans son dos. (Et puis il y a le jeu de basse de John – on peut entendre Paul essayer de ne pas craquer à l’une des notes soufflées par son collègue). C’était visiblement le travail d’un groupe qui s’est effondré au moment du rideau final. Mais il est tout à fait approprié que le Blue Album se termine maintenant par une collaboration à distance très différente, qui clôt l’histoire par un au revoir très différent.

“Now and Then” est le nom des quatre garçons de Liverpool, maintenant séparés par la mort, soixante ans après les garçons hésitants qui commençaient la première face rouge avec “Love Me Do”, leurs voix pleines de terreur. Tout a changé en 2023, mais pas le plus important, à savoir cette passion féroce, irrémédiablement enthousiaste, pour leur lien musical. C’est un hommage à une amitié où Paul et Ringo se surpassent pour terminer une chanson laissée en suspens il y a des décennies, simplement par loyauté et camaraderie. C’est un hommage à leur amour fou pour la chanson – et l’un pour l’autre. Il n’y a pas d’autre histoire dans la musique qui soit comparable à “Now and Then”. C’est un adieu poignant, à n’en pas douter. (La scène finale de la vidéo de Peter Jackson vous anéantira pour de bon – préparez-vous à la regarder). Mais c’est un dernier hommage qui résume toute l’histoire de l’importance de cette musique – et pourquoi cette musique est plus aimée que jamais. C’est la dernière chanson des Beatles, aujourd’hui, hier et demain.