Né à Brooklyn d'une mère bio-technicienne et d'un père anthropologue qui sera enseignant à l'University of Michigan. Il a un plus jeune frère qui sera aussi réalisateur de documentaire. Ric. La famille a plusieurs domiciles. Saint-Véran en France, Newark, au Delaware, Ann Arbor, au Michigan. Ken dira de ses parents qu'ils étaient hippies.
Quand Ken a 3 ans, sa mère apprend qu'elle est atteinte du cancer du sein. Quand elle en décède, il n'a que 11 ans. Son frère, 9. Jeune, il préfère lire les encyclopédies, ce qu'il fait beaucoup, plutôt que les fictions. En fait, quand il est exigé de lire une fiction, il préfère s'intéresser aux auteur(e)s, à leurs histoires personnelles et aux circonstances des écrits. Il est parmi les élèves érudits. Pour ses 17 ans, il reçoit une caméra 8 millimètres, avec laquelle il filme un documentaire sur une usine de Ann Arbor. Il termine son école secondaire en 1971, et refuse une bourse pour étudier à l'Université du Michigan, préférant le Hampshire College qui favorise les concentrations. Burns travaille dans un magasin de disques pour payer ses études. Il se concentre en arts, en photographie plus précisément jusqu'en 1975.
Un an plus tard, il fonde avec deux ami(e)s, une compagnie de production de films, Florentine Films. Il sera un des premiers à utiliser la méthode de montage Avid. Y restera très fidèle.
Engagé comme cinématographe pour la BBC, pour la télévision italienne, il fait narrer par l'historien David McCullough, historien double prix Putlizer, un documentaire sur le pont de Brooklyn et tourne en court-métrage sur le sujet, adapté d'un livre de McCullough. Ce qui lui vaudra une nomination aux Oscars. PBS, achète et diffuse. Réengageant David McCullough, ce qu'il fera régulièrement, pour narrer ses films, il en lance un second, trois ans plus tard, sur l'histoire rurale, (très, trop, largement) des États-Unis. Burns traite de la Statue de la Liberté, ce que PBS achète aussitôt. Il est encore nommé pour un Oscar pour cet effort. La même année, il traite du politicien Huey Long. En 1988, il lance deux autres films, sur le peintre Thomas Hart Benton et le Congrès.
Il plait. Il se décroche donc des budgets pour des séries documentaires de plusieurs épisodes et des films sur des sujets précis. Cette fois il se fait connaître partout dans le monde. Il tournera sur La Guerre Civile (
9 heures), La radio et son impact social, le baseball (
10H à partir de 2010, 9 avant sous le concept des 9 manches), Thomas Jefferson (
3H), L'expédition de
Lewis & Clark (
3H 1/2), Frank Lloyd Wright, Les premières suffragettes (
3H 1/2), Le Jazz (
10 heures), Mark Twain (
3H 1/2), Horatio Nelson Jackson, Jack Johnson, La Seconde Guerre Mondiale (
7 heures), les parcs nationaux (
6H), la prohibition (
3H), le Dust Bowl (
4H), les 5 innocents de Central Park, le Parc National de Yosemite, une classe d'étudiants dans le besoin, les Roosevelt (
7H), Jackie Robinson, un couple du Massachussetts défiant les Nazis, la Guerre du Vietnam (
10H), une fascinante clinique médicale du Minnesota, la musique country (
8h), Ernest Hemingway (
3H), Muhammed Ali (
4H) , Benjamin Franklyn, l'holocauste (
3h de sa part sur 7) et cette année 4 heures sur le bison des États-Unis.
Il sait déjà qu'il va tourner sur Leonardo Da Vinci l'an prochain, la Révolution Étatsunienne et Henry David Thoreau dans deux ans, et sur deux autres sujets prévus en 2027 et 2028. Sur l'histoire des humains à la peau noire et sur Lyndon B.Johnson.
Son beau-père lui dira que si il fait ce méiter ainsi, c'était une inconciente tentative de ramener à la vie des gens depuis longtemps disparus. Peut-être intitié par la mort de sa mère en bas âge.
Il a eu un caméo dans Gettysburg, en 1993, a fait 5 fois des voix pour The Simpsons, se jouant chaque fois, s'est aussi joué dans The Mindy Project et Difficult People.
Marié en 1982, il est divorcé en 1993. Père de deux filles dont l'une, Sarah, travaille aussi pour Florentine Films Distributions depuis 2020.
Il inclus dans son style fréquemment des leitmotivs musicaux, mais s'est surtout distingué par ses zooms sur des photos, qui sont appelés la rostrum camera effect, et qui est si utilisé et reconnu dans ses documentaires, que Steve Jobs a insisté pour que ça devienne le Ken Burns effect, ce à quoi Burns s'opposait. Une entente est survenue avec Jobs en échange d'accès à du matériel Apple. Matériel que Burns a vendu et dont les profits ont été versés à des organisations venant en aide aux gens dans le besoin.
Sa plus grande influence cinématographique est le cinéma d'Errol Morris.
Burns a eu 70 ans, cette année.