Masters Junior 2023 : la grande bagarre va commencer

Après trois longues années de silence pour cause de crise sanitaire liée à l'épidémie de Covid-19, le Masters Junior fait enfin son grand retour au calendrier pour une édition 2023 basée à Chengdu, capitale de la province de Sichuan, en Chine. Un retour aux sources, en quelque sorte, pour cette épreuve s'articulant sur le même modèle que les Masters ATP et WTA, à savoir, la présence des huit meilleures juniors filles de la saison, réparties dans deux poules de quatre desquelles sortiront les deux premières pour une qualification en demi-finales. Maintenant que les poules ont été définies, voyons qui pourrait s'en sortir et aller loin dans le tournoi, en se risquant à quelques pronostics. 
On remarque d'abord que les deux grandes favorites, Clervie Ngounoue, actuelle numéro une mondiale junior, et Alina Korneeva (photo ci-dessus), numéro deux mondiale, ne sont pas logées à la même enseigne. Si l'américaine hérite d'un groupe qui semble à sa portée, avec la tchèque Laura Samsonova, ainsi que les japonaises Ena Koike et Sayaka Ishii, la russe doit composer avec la slovaque Renata Jamrichova, la nippone Sara Saito et l'américaine Kaitlin Quevedo. 
Lauréate cette année de l'Open d'Australie et de Roland-Garros dans sa catégorie, mais surtout, gagnante de deux gros tournois ITF Pro, dont un W100, Alina Korneeva va sans doute vouloir finir son exceptionnelle année 2023 en beauté (à moins qu'elle ne prolonge le plaisir jusqu'à l'Orange Bowl en décembre) avant de se consacrer pleinement l'année prochaine au circuit professionnel féminin. La jeune compétitrice de seize ans reste d'ailleurs sur un énorme coup réalisé la semaine dernière au tournoi de Hong Kong où elle est parvenue à se qualifier pour le tableau principal d'un WTA 250 (une première pour elle), en se permettant même le luxe d'atteindre les huitièmes de finales. Des trois autres joueuses présentes dans son groupe, aucune n'a acquis plus d'expérience qu'elle à l'échelon professionnel, ce qui laisse penser que Korneeva a toutes les cartes en main pour terminer à l'une des deux premières places, à tel point que le contraire serait étonnant. Elle va néanmoins devoir compter sur une opposition intéressante, notamment celle que pourrait lui offrir Kaitlin Quevedo, la seule peut-être à pouvoir rivaliser avec elle. Pourquoi Quevedo ? Parce que l'américaine de dix-sept ans a bien débuté l'automne avec une finale à la Mayor's Cup d'Osaka et qu'elle arrive à Chengdu avec une confiance retrouvée suite à trois sorties calamiteuses en Grand Chelem. Renata Jamrichova devrait avoir plus de mal à peser sur ce groupe. Demi-finaliste à Wimbledon et l'US Open Junior, elle n'a quasiment pas rejoué depuis et pourrait le payer cher. Quant à Sara Saito, un coup d'éclat est toujours possible. Discrète sur le circuit Junior depuis quelques semaines, elle a été très active chez les pros en parvenant d'abord à passer un tour dans le tableau principal du tournoi WTA 500 de Tokyo, fin septembre, avant de s'octroyer son premier succès sur le circuit ITF au tournoi W25 de Makinohara le 8 octobre dernier. L'ex-numéro deux mondiale junior a montré qu'elle n'appartenait pas pour rien à la relève du tennis japonais féminin et va sans doute avoir envie de le prouver à la concurrence dans ce Masters Junior.
Dans le groupe opposé, Clervie Ngounoue semble posséder une marge de manœuvre sur ses concurrentes directes. D'une part, elle a de quoi impressionner sur le plan physique et d'autre part, elle compte désormais à son palmarès le plus prestigieux de tous les tournois, Wimbledon, qu'elle a remporté avec une incroyable autorité en ne cédant aucun set. Sur la lancée de son premier succès d'envergure l'année dernière au tournoi J500 de Mérida, qui fut sans doute un déclic, elle signe une remarquable saison en cours sur le circuit Junior, ce qui fait d'elle une incontestable numéro une mondiale dans sa catégorie. Il sera donc difficile pour Laura Samsonova, la petite perle venue de République Tchèque, de contrer l'américaine, tant sur le plan physique que sur le plan technique. Samsonova (qu'on évitera de confondre avec la joueuse russe du même nom évoluant sur le circuit WTA) n'a que quinze ans. Cependant, sa progression sur les derniers mois n'en demeure pas moins fulgurante. Actuelle sixième mondiale, récente demi-finaliste de la Mayor's Cup (J500), de l'US Open et victorieuse en équipe de la Summer Cup, elle marque d'ores et déjà 2023 de son empreinte et prend rendez-vous pour l'avenir. La voir terminer deuxième de ce groupe derrière Ngounoue ne serait donc pas volé bien que les deux japonaises présentes aient leur mot à dire. Sayaka Ishii, dix-huit ans, est plutôt dans une bonne dynamique, malgré quelques moments difficiles, en ayant fini placé à l'Open d'Australie (demi-finaliste), Milan (J500, demi-finaliste) et Wimbledon (quart de finaliste). Encore mieux, elle atteignait récemment la finale du tournoi ITF Pro de Redding (W25), où elle fut stoppée par l'américaine Iva Jovic. Elle aura certainement envie de frapper un grand coup à Chengdu avant que son cycle en Junior ne soit révolu. Quant à Ena Koike, elle apparaît, semble-t-il, comme la moins forte du lot. Certes, elle a gagné quatre tournois Junior en 2022 mais, n'a pas encore eu le moindre titre à se mettre sous la dent cette année, bien qu'elle ait obtenu d'honorables résultats en Grand Chelem, notamment à Wimbledon et à l'US Open où elle s'est hissée à chaque fois en quarts de finales.
Voici donc en conclusion ce qui pourrait éventuellement se produire aux Masters Junior. Un groupe A dominé par Clervie Ngounoue avec Laura Samsonova en deuxième position ou Sayaka Ishii, tandis que la première place du groupe B reviendrait à Alina Korneeva qui précéderait Kaitlin Quevedo. La suite appartient à celles et ceux qui ont le don de voyance. Le tournoi s'annonce quoi qu'il en soit passionnant et, cerise sur le gâteau, il sera possible de suivre les rencontres en streaming. Pour cela, rien de plus simple, il suffit de suivre ce lien.