Au début de leur carrière, la plupart des artistes acceptent n’importe quel producteur. Même si certains ont la chance d’avoir un producteur de classe mondiale à leur disposition, tout artiste est ravi de travailler avec ce qu’il a, en faisant tout ce qu’il peut pour faire le meilleur disque possible. Si Billy Joel a connu un début de carrière difficile, le fait qu’il ait refusé le ticket d’or de la production n’a probablement pas aidé.
Pendant les premières années de sa carrière, le rêve de Joel de faire partie d’un grand groupe de rock a toujours semblé hors de portée. Bien qu’il ait fait des progrès dans son île natale de Long Island, l’idée de s’aventurer au-delà des premières étapes de sa scène locale lui paraissait la plupart du temps une chimère.
Au moment où son groupe de hard rock, Attila, tombe à l’eau, Joel sait qu’il doit faire quelque chose rapidement, sinon il se suicidera probablement. En entrant en studio avec son lot de chansons, Joel a finalement obtenu un contrat pour sortir son disque, ce qui a donné l’album Cold Spring Harbor. Bien qu’il ait eu de grands espoirs pour l’album à l’époque, les choses ont coulé sans laisser de traces une fois qu’il a entendu les mixages finaux.
Soucieux de bien faire les choses sur les disques suivants, Joel s’attaque à son deuxième album, Piano Man, qui contient le titre désormais iconique qu’il utilise toujours pour clôturer ses concerts. Bien que ce single soit devenu sa carte de visite pour les années à venir, il éprouvera des difficultés à assembler les pièces pour ses quelques disques suivants.
Alors que les sessions commençaient pour son chef-d’œuvre The Stranger, Joel a eu l’occasion de travailler avec le légendaire producteur George Martin. Ayant participé à la réalisation des meilleurs albums des Beatles, Martin était un professionnel chevronné et savait qu’il pouvait aider Joel à réaliser ce qu’il entendait dans sa tête.
Lorsqu’il a entendu parler pour la première fois de la perspective de travailler avec Martin, Joel a admis avoir été stupéfait par l’opportunité, se souvenant dans sa biographie que “George Martin était considéré par l’industrie de la musique comme le producteur de pointe, l’homme des Beatles. Si vous pouviez avoir George Martin, vous deviez être sacrément bon”.
Une fois que Martin a fait part de son opinion sur ce que le groupe devrait faire, Joel n’a pas saisi l’occasion, déclarant : “Il était intéressé, mais lorsque nous avons eu une conversation, il a dit : “Je vous ai vu jouer, j’aime votre musique, mais je n’aime pas votre groupe. Je veux que tu travailles avec les musiciens du studio. C’était un moment crucial, car j’avais l’opportunité de travailler avec George Martin, et il ne voulait pas travailler avec mon groupe. J’ai continué à essayer de le convaincre d’essayer les gars, de les laisser essayer. Nous avions été sur la route, et c’est ce que je voulais. Je ne voulais pas de lissage.
Alors que n’importe quel fan de musique mettrait en doute le jugement de Joel pour avoir décliné l’offre de Martin, sa relation avec le producteur Phil Ramone allait bientôt devenir légendaire, créant d’extraordinaires odyssées pop sur des titres comme “Just the Way You Are” et “Scenes From an Italian Restaurant”. Martin n’en voudrait certainement pas à Joel, mais il faut du courage pour refuser une offre de l’homme qui a donné vie à “Strawberry Fields Forever”.