HENRY LOUIS GATES JR. est une figure marquante dans le domaine de l’histoire et de la littérature afro-américaines. Il est étroitement associé à l’Université Harvard à Cambridge, Massachusetts, où il a bâti sa carrière universitaire et est actuellement professeur à l’Université Alphonse Fletcher et directeur du Centre Hutchins pour la recherche africaine et afro-américaine. Gates entretient également des liens de longue date avec l’Université de Cambridge au Royaume-Uni. En 1973, il fut le premier Afro-Américain à recevoir une bourse Paul Mellon à Cambridge. Agé de seulement 22 ans à l’époque, il a obtenu un doctorat en anglais auprès de l’institution.
Un demi-siècle plus tard, Cambridge a reconnu les réalisations historiques de cet érudit renommé, ses contributions exceptionnelles dans son domaine et son engagement de longue date auprès de l’université. En 2022, Gates a reçu un diplôme honorifique de Cambridge. Le 2 octobre, un portrait de Gates a été dévoilé et est désormais exposé au Fitzwilliam Museum de Cambridge.
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KERRY JAMES MARSHALL, « Henry Louis Gates Jr », 2020 (acrylique sur panneau PVC dans un cadre d’artiste, 46 5/8 x 41 x 3 3/4 pouces / 118,3 x 104,3 x 9,5 cm). | © Kerry James Marshall, avec l’aimable autorisation de l’artiste et David Zwirner, Londres. Photo d’Anna Arca
Nul autre qu’un artiste de Chicago Kerry James Marshall peint le portrait. Artiste leader de sa génération, Marshall est l’un des artistes afro-américains les plus en vue travaillant aujourd’hui et un bon ami de Gates.
Marshall a fait don du tableau à l’Université de Cambridge. Ce portrait est le premier que Marshall réalise à partir d’un sujet vivant (sans compter les autoportraits) et seulement la deuxième œuvre de l’artiste acquise par une institution publique au Royaume-Uni. (« Sans titre (« London Bridge) » 2017 de Marshall fait partie de la collection de la Tate.)
“Je voudrais exprimer mes sincères remerciements à Kerry James Marshall et à Skip Gates pour avoir fait don de ce portrait unique à notre collection”, a déclaré Deborah Prentice, vice-chancelière de l’Université de Cambridge, dans un communiqué. « Au nom de l’Université, il s’agit d’un don très important, non seulement parce qu’il s’agit du premier portrait d’une personne vivante que Marshall, l’un des artistes les plus importants de notre époque, ait jamais créé, mais aussi parce qu’il représente l’un de nos remarquables anciens élèves et diplômés honoraires, un demi-siècle après son arrivée ici pour la première fois en 1973. Nous espérons que ce portrait, qui sera bientôt exposé au Fitzwilliam, inspirera la prochaine génération de penseurs et d’universitaires.
“Nous espérons que ce portrait, qui sera bientôt exposé au Fitzwilliam, inspirera la prochaine génération de penseurs et d’universitaires.”
— Deborah Prentice, vice-chancelière de Cambridge
EN 2021, TYPE DE CULTURE RAPPORTÉ Marshall a fait un portrait de Gates. L’artiste a fait encadrer le tableau au Conservation Center de Chicago et le centre a partagé le projet sur son site Internet. À l’époque, Gates n’avait pas répondu aux demandes de commentaires sur l’œuvre, qu’il s’agisse d’une commande privée ou d’un portrait officiel destiné à être exposé dans une institution publique. Par courrier électronique, Marshall a déclaré : « À un moment donné, cet automne, il y aura une annonce officielle. D’ici là, aucune information ne sera disponible.
Deux ans plus tard, le portrait de Gates a fait ses débuts à Cambridge. L’institution a expliqué comment le projet est né :
L’idée du portrait est née lorsqu’une image de Gates a été incluse dans une exposition organisée en 2018 par la Black Cantabs Research Society, un groupe d’étudiants créé en 2015 pour créer un lien entre d’anciens universitaires noirs, des étudiants actuels et des étudiants potentiels. Puis, au printemps 2019, le Clare College a accroché un portrait photographique de Gates dans sa salle commune des diplômés. Lors de sa visite à Cambridge pour le dévoilement de cette photographie à l’occasion du 90e anniversaire de la Mellon Fellowship, Gates s’est inspiré des portraits historiques richement colorés qui sont accrochés dans Old Court. Suite à une discussion avec Kerry James Marshall, un ami proche, les deux hommes ont décidé de créer un portrait en couleur de Gates qui serait offert à l’université.
Marshall et Gates étaient tous deux à Cambridge lorsque le portrait a été dévoilé et chacun a exprimé son admiration pour les profonds talents de l’autre. Marshall a qualifié Gates de « WEB Du Bois de notre génération », selon Le journal d’art. À son tour, Gates a déclaré que Marshall était « un génie vivant » dont les peintures « ont redéfini notre compréhension de la noirceur comme étant multiplicité ».
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De gauche à droite, Henry Louis Gates Jr. et Kerry James Marshall se tiennent devant le portrait que Marshall a fait de Gates. | Photo de Mike Jones
Le portrait de Marshall est un geste particulièrement significatif. Gates, qui siège au conseil d’administration du Whitney Museum of American Art à New York et anime le programme de longue date de PBS « Finding Your Roots », a également officiellement reconnu Marshall.
En 2019, Gates a remis à Marshall la médaille WEB Du Bois de Harvard en reconnaissance de ses contributions transformatrices au domaine de l’art afro-américain. En septembre, quelques semaines avant le dévoilement du portrait, Gates a pris la parole lors d’une cérémonie à la cathédrale nationale de Washington célébrant les débuts de vitraux conçus par Marshall pour l’église de Washington, DC. L’installation sur le thème de la justice sociale a remplacé les fenêtres dédiées aux généraux confédérés Robert E. Lee et Thomas « Stonewall » Jackson. À Cambridge, Gates a dit de l’artiste : « Ce que je restitue historiquement, il le restitue visuellement. »
« Ce que je rends historiquement, [Kerry James Marshall] rend visuellement.
—Henry Louis Gates Jr.
« Le portrait d’Henry Louis « Skip » Gates Jr. réalisé par Kerry James Marshall est une nouvelle acquisition extraordinaire pour Cambridge et le Fitzwilliam Museum. Marshall est sans aucun doute l’un des plus grands artistes travaillant aujourd’hui, et son don généreux de son portrait puissant et subtilement caractérisé de Skip Gates, penseur et universitaire radical et influent, cimente le lien durable que Gates ressent si fortement avec l’Université de Cambridge, où il étudié pour la première fois il y a cinquante ans », a déclaré le directeur du musée Fitzwilliam, Luke Syson, dans un communiqué.
« C’est une peinture qui célèbre véritablement le passé, le présent et le futur, à la fois par sa manière de peindre, faisant référence à des portraits historiques d’érudits et de leurs études, et par la façon dont Gates et Marshall ont été des pionniers dans leur domaine. J’offre mes plus sincères remerciements au peintre et au modèle pour avoir contribué cette œuvre à notre collection. Nous sommes extrêmement fiers de l’exposer au Fitzwilliam.
«Henry Louis Gates Jr.» (2020) est visible dans la galerie 4 du Fitzwilliam Museum, où l’entrée est gratuite. L’affichage coïncide avec « Atlantique noir : pouvoir, peuple, résistance » (8 septembre 2023-7 janvier 2024). À travers des œuvres d’art et des objets, l’exposition examine le rôle de Cambridge dans la traite transatlantique des esclaves. CT
EN SAVOIR PLUS sur le portrait d’Henry Louis Gates Jr. par Kerry James Marshall, sur le type de culture
ÉTAGÈRE À LIVRES
« Kerry James Marshall : Les tirages complets : 1976-2022 » est à paraître en novembre. « Kerry James Marshall : maîtrise » a accompagné la rétrospective itinérante de Kerry James Marshall sur 35 ans. Henry Louis Gates est l’auteur de nombreux livres, y compris et « Le singe signifiant : une théorie de la critique littéraire afro-américaine » « Les gens de couleur : un mémoire » « Les Afro-Américains : de nombreuses rivières à traverser » « Stony the Road : reconstruction, suprématie blanche et ascension de Jim Crow », et “L’Église noire : ceci est notre histoire, ceci est notre chanson.” Il a co-édité le récent volume «Qui est noir et pourquoi ? : Un chapitre caché de l’invention de la race au XVIIIe siècle.» Gates a également co-édité la série de 11 volumes «L’image du noir dans l’art occidental.» (Trouver plus sur la série ici.) Considérez également «Les portraits d’Obama» qui explore en profondeur la réalisation des portraits du président Barack Obama et de la première dame Michelle Obama par les artistes Kehinde Wiley et Amy Sherald, respectivement.
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