Le 27 janvier 1970 est un grand jour pour John Lennon. Plus tôt dans le mois, Lennon et Yoko Ono avaient rendu visite à l’ancien partenaire d’Ono, Tony Cox, pour le Nouvel An. Là, les adultes discutent de l’idée que le karma peut être une punition immédiate plutôt qu’un bilan de toute une vie. Lennon prend l’idée à cœur lorsque, le 27, il se réveille, se met au piano et écrit ce qui deviendra “Instant Karma”.
“Cela m’est venu comme ça”, a déclaré Lennon à David Sheff en 1980. “Tout le monde parlait de karma, surtout dans les années soixante. Mais il m’est venu à l’esprit que le karma est instantané et qu’il influence votre vie passée ou votre vie future. Il y a vraiment une réaction à ce que vous faites maintenant. C’est ce qui devrait préoccuper les gens. Par ailleurs, je suis fasciné par les publicités et la promotion en tant que forme d’art. Je les apprécie. L’idée du karma instantané était donc comme l’idée du café instantané : présenter quelque chose sous une nouvelle forme. Cela m’a plu”.
Bien qu’il ait démissionné du groupe en privé quelques mois auparavant, Lennon appelle son coéquipier des Beatles, George Harrison, et lui parle avec enthousiasme de la chanson, disant qu’il veut l’enregistrer immédiatement. Harrison lui recommande d’aller aux studios EMI, où les Beatles ont un droit de blocage permanent sur le studio 2. Harrison suggère également à Lennon d’appeler Phil Spector, qui était en ville à l’invitation du manager des Beatles, Allen Klein.
John m’a téléphoné un matin de janvier et m’a dit : “J’ai écrit ce morceau et je vais l’enregistrer ce soir, le presser et le sortir demain – c’est tout l’intérêt : le karma instantané, vous savez”. J’étais donc partant”, se souviendra plus tard Harrison. J’ai dit : “D’accord, on se voit en ville”. J’étais en ville avec Phil Spector, et j’ai dit à Phil : ‘Pourquoi ne viendrais-tu pas à la session ? Nous n’étions que quatre : John jouait du piano, je jouais de la guitare acoustique, il y avait Klaus Voormann à la basse et Alan White à la batterie. Nous avons enregistré la chanson et l’avons sortie cette semaine-là, mixée – instantanément – par Phil Spector”.
En quelques heures, Lennon réussit à réunir une version ad hoc du Plastic Ono Band avec Harrison à la guitare, Klaus Voorman à la basse, Billy Preston à l’orgue et Alan White à la batterie. Après quelques prises de la piste d’accompagnement, Lennon ajoute le piano avec Harrison et White, tandis que Mal Evans, roadie des Beatles, ajoute des cloches tubulaires sur le refrain. Pour la touche finale, un groupe de clients du Hatchett Club voisin a ajouté un chœur de voix. Pendant ce temps, Spector mixait en temps réel.
“C’était génial, parce que je l’ai écrite le matin au piano, comme je l’ai dit à maintes reprises, je suis allé au bureau et je l’ai chantée”, se souvient Lennon. Je me suis dit : “Bon sang, faisons-le”, et nous avons réservé le studio. Phil est entré et m’a dit : ‘Comment veux-tu que ça se passe?’ J’ai répondu : ‘Tu sais, 1950, c’est un peu comme ça que ça se passe. J’ai répondu : ‘Tu sais, 1950 mais maintenant’. Il a dit ‘D’accord’, et boum, je l’ai fait en à peu près trois fois. Il me l’a fait écouter, et c’était déjà ça. J’ai dit : “Un peu plus de basse”, c’est tout. Et c’est parti”.
Bien avant la condamnation pour meurtre de Spector, Lennon s’est épanché sur sa technique de production. “Tu vois, Phil ne s’embarrasse pas de putain de stéréo ou de toutes ces conneries”, ajoutait Lennon. Il se contente de dire : “Est-ce que ça sonne bien ? Prenons-le. Peu importe que quelque chose soit proéminent ou non. Si ça sonne bien pour vous en tant que profane ou en tant qu’être humain, prenez-le. Ne vous préoccupez pas de savoir si c’est comme ça ou si c’est la qualité de ceci ou de cela. Cela me convient parfaitement.
Spector voulait ajouter une section de cordes à la chanson, mais Lennon a insisté pour qu’ils sortent “Instant Karma !” le plus rapidement possible. L’écriture, l’enregistrement et le mixage ayant été réalisés en une seule journée, la production du single a été accélérée de sorte que “Instant Karma !” est sorti un peu plus d’une semaine après son enregistrement. La chanson s’est classée dans le top 10 aux États-Unis et au Royaume-Uni, et Lennon était tellement satisfait du travail de Spector qu’il lui a demandé de s’occuper de Let It Be et de produire ses albums solo John Lennon/Plastic Ono Band et Imagine.
Découvrez “Instant Karma !” ci-dessous.