À la fin des années 1960, Janis Joplin était l’une des chanteuses les plus célèbres de la scène rock psychédélique de San Francisco. Elle s’est d’abord fait connaître au sein du groupe Big Brother and the Holding Company, son Texas twang et sa voix éraillée ajoutant une touche de blues à l’atmosphère enivrante de la ville. Personnage flamboyant et artiste de scène envoûtante, Joplin s’est rapidement imposée comme la première attraction musicale de la ville.
En fait, Joplin était si séduisante qu’elle a même attiré l’attention des Beatles. Comme elle l’expliquera plus tard dans une lettre adressée à ses parents au Texas, Joplin se produisait avec Big Brother au Matrix, le premier club de rock psychédélique appartenant au chanteur de Jefferson Airplane, Marty Balin, lorsque Paul McCartney entra dans la salle. Joplin est stupéfaite, même si elle préfère un autre Beatle.
“En parlant d’Angleterre, devinez qui était en ville la semaine dernière : Paul McCartney !!! (c’est un Beatle)”, disait la lettre. “Et il est venu nous voir !!! SIGH, Honest to God ! Il est venu à la Matrice, nous a vus et a dit à des gens qu’il nous aimait bien. N’est-ce pas excitant ? ! !!! Mon Dieu, j’étais tellement excité – je le suis toujours ! Imaginez – Paul !!!! Si seulement cela avait pu être George….oh, eh bien. Je n’ai pas pu le voir de toute façon – nous en avons entendu parler après. Si j’avais su qu’il était là, j’aurais sauté de la scène et je me serais ridiculisée.
Joplin avait malheureusement manqué l’occasion de se lier d’amitié avec George Harrison. Ce dernier avait visité le quartier de Haight-Ashbury pendant l’été de l’amour en 1967, mais en était reparti avec une vision peu positive de la scène. Joplin chantait déjà avec Big Brother à ce moment-là, mais elle n’a pas eu l’occasion de voir Harrison lors de son bref séjour à San Francisco.
Les liens entre Joplin et les Beatles ne s’arrêtent pas là. En 1970, Yoko Ono a demandé à divers artistes d’envoyer des enregistrements d’eux-mêmes chantant “Happy Birthday” pour le 30e anniversaire de John Lennon. Parmi les artistes qui ont répondu à l’appel, on trouve Donovan et Harrison, dont l’interprétation de “It’s Johnny’s Birthday” s’est retrouvée sur la face “Apple Jam” de All Things Must Pass. Joplin a également envoyé sa cassette, mais elle est décédée quelques jours avant le véritable anniversaire de Lennon. La cassette est l’un des derniers enregistrements de Joplin.
“Nous ne nous sommes pas rencontrés, mais elle m’a envoyé une cassette d’anniversaire le jour de mon dernier anniversaire”, a expliqué Lennon dans l’émission Dick Cavett Show en 1971. “Yoko a demandé à différentes personnes de faire une cassette pour moi, et elle était l’une d’entre elles, et nous l’avons reçue après sa mort. Elle est arrivée par la poste et elle me chantait ‘Happy Birthday’ en studio.
Écoutez Joplin chanter “Joyeux anniversaire” à Lennon ci-dessous.