John Lennon est peut-être l’une des entités les plus singulières de la musique rock. Quelle que soit l’époque dans laquelle il se trouvait, Lennon ne chantait une chanson que de la manière dont il l’articulait, sans jamais s’en tenir à la structure conventionnelle à laquelle la plupart des autres artistes en tête des hit-parades étaient habitués. Bien que Lennon pensait que ce qu’il faisait était totalement nouveau, il a dû faire face à une concurrence massive lorsqu’il a entendu Bob Dylan pour la première fois.
Issu de la tradition folk, le penchant de Dylan pour l’écriture de chansons racontant des histoires sur des sujets humains a touché Lennon au début des années 1960. Plutôt que de s’intéresser aux sonorités “old school” de Chuck Berry et Little Richard, Lennon s’est entiché de l’écriture de Dylan, jouant The Freewheelin Bob Dylan sans discontinuer pendant les tournées du groupe.
Dylan finira par le réécouter, puis par devenir électrique dans le sillage de la révolution rock en cours à l’étranger. Tout au long de leur carrière, les deux artistes n’ont pas hésité à s’envoyer des piques dans la nature.
En réponse aux tentatives folk des Beatles sur Rubber Soul, la chanson “Fourth Time Around” de Dylan présentait une similitude frappante avec “Norwegian Wood” de Lennon, ce qui aurait rendu le Beatle paranoïaque à l’égard de son collègue auteur-compositeur. Bien que les deux hommes aient eu beaucoup de respect l’un pour l’autre jusqu’à la mort de Lennon en 1980, il y a eu un accrochage subtil lorsque Dylan a décidé d’embrasser le style de vie chrétien.
Après des années d’écriture et d’innombrables kilomètres parcourus, Dylan a fait une pause dans la musique profane à la fin des années 1970. Il est devenu chrétien et a écrit des chansons en rapport avec sa nouvelle foi sur des albums tels que Slow Train Coming.
Bien que Lennon soit en train de réinventer sa propre carrière avec l’album Double Fantasy en 1980, il ne comprend pas pourquoi Dylan fait une incursion aussi brutale dans le monde de la religion. Étant donné la langue caustique de Dylan lorsqu’il parle des plus grandes injustices du monde, il était difficile pour Lennon de voir le même écrivain adopter un style de vie qui mettait l’accent sur l’obéissance à une foi spécifique.
En discutant de l’œuvre de Dylan dans l’une de ses dernières interviews, Lennon a admis avoir un parti pris contre le style de prédication de Dylan, remarquant : “Je ne veux rien dire à propos d’un homme qui cherche ou qui a trouvé. C’est malheureux quand les gens disent : “C’est la seule voie”. C’est la seule chose que j’ai à reprocher à quelqu’un qui dit : “C’est la seule réponse”. Je ne veux pas entendre parler de cela. Il n’y a pas qu’une seule réponse à tout”.
Bien qu’elle n’ait jamais été publiée officiellement, Lennon écrira la chanson “Serve Yourself” en représailles directes à la chanson “Gotta Serve Somebody” de Dylan. Contrairement à Dylan qui met l’accent sur la recherche de la foi après s’être perdu dans le monde, Lennon continue de nier ce qu’il considère comme de fausses idoles, s’attaquant directement aux mantras de Dylan en disant : “Vous pouvez croire aux démons et aux seigneurs. Mais le Christ, tu vas devoir te servir toi-même, et c’est tout ce qu’il y a à faire.” Lennon n’écrirait jamais une chanson pour blesser Dylan, mais “Serve Yourself” montre bien à quel point ils s’étaient éloignés l’un de l’autre au fil des ans.