La Beatlemania a peut-être régné sur la Grande-Bretagne dans les années 1960, mais de l’autre côté de l’océan Atlantique, la décennie a été définie par un genre différent : L’Amérique du Nord s’est retrouvée au cœur d’un renouveau de la musique folk. Tandis que le quatuor de Liverpool gagnait sa place légitime en tant que groupe de rock and roll le plus important de tous les temps, des artistes comme Joan Baez, Bob Dylan et Peter, Paul and Mary s’épanouissaient aux États-Unis avec leurs paysages sonores doux et folkloriques et leur lyrisme contemplatif.
En devenant deux des plus grands artistes de la planète, les Beatles ont commencé à admirer et à imiter Dylan, et l’auteur-compositeur folk a même inspiré John Lennon à combattre ses émotions par la musique plutôt que de composer uniquement des morceaux à vocation commerciale. Malheureusement pour les Fab Four, cette admiration était quelque peu unilatérale – bien qu’ils soient devenus amis, Dylan a souvent refusé d’admettre qu’il aimait la musique des Beatles jusqu’à bien plus tard dans sa vie.
Lennon et ses coéquipiers, en revanche, parlaient ouvertement de ce qu’ils pensaient de la contribution de Dylan à la musique, ainsi que de leur opinion sur le son folk au sens large. L’auteur-compositeur des Beatles a même suggéré un jour qu’il se sentait réconforté par les chansons “basiques” du folk et de Dylan en particulier. À première vue, il s’agit d’un compliment indirect, mais Lennon commentait en fait l’échange de genres et de cultures entre les continents.
Au début de leur carrière, selon Lennon dans une interview de 1971 citée dans Lennon on Lennon : Conversations With John Lennon, ils étaient très conscients d’être des “imitations d’Américains”. Pourtant, se souvient-il, ils “se sont plongés dans la musique et ont découvert qu’elle était composée à moitié de country western blanc et à moitié de rock ‘n’ roll noir, africain. Et la plupart des chansons country venaient d’Angleterre – toutes ces chansons de train”.
Lennon a continué à suggérer que le folk était né en Angleterre, en Écosse et en Irlande, concluant : “La chanson folk de base vient d’Europe. Il s’agissait donc simplement d’un échange culturel”.
Le fondateur des Beatles a également suggéré que ces origines du folk ont été transportées en Amérique et américanisées : “Ils ont chanté sur le travail dans les chemins de fer”, a déclaré Lennon. “Mais toutes les chansons de base… comme beaucoup de chansons de base de Dylan sont des chansons folkloriques écossaises, irlandaises ou anglaises. Cela nous a rassurés. Nous nous sommes plongés dans cet aspect des choses”.
Prenant cela comme une permission de s’engager de son côté dans l’échange culturel, Lennon a trouvé l’inspiration dans le circuit folklorique de l’autre côté de l’océan, ainsi que dans les genres musicaux du monde entier. Yoko Ono a même déclaré : “Regardons les choses en face : La musique des Beatles était une chanson folklorique du XXe siècle dans le cadre du capitalisme… Ils ne pouvaient pas faire autrement. Et pour se faire un nom, ils ont dû jouer le jeu, sourire et tout le reste. Et si toute la société change, leur chanson changera aussi”.
En comprenant que les bases de la musique folk vulnérable de Dylan provenaient de son pays d’origine, Lennon a pu se plonger dans la culture et le genre et se débarrasser de ses craintes d’être perçu comme une imitation des Américains. Dylan a également influencé l’écriture des Beatles, en les faisant passer de l’attrait commercial à l’épanouissement artistique.