Lorsqu’on croyait que les humains étaient apparus soudainement, plantés sur Terre par un acte divin de Dieu, séparés du reste des animaux, il était possible d’étudier leur nature en observant comment ils se comportaient dans les sociétés actuelles. La situation est devenue plus compliquée lorsque, à la lumière de la théorie de l’évolution, nous avons appris que nous n’étions qu’une autre branche de l’arbre de vie et que nous partagions des ancêtres, même s’il y a des millions d’années entre nous et les autres animaux. À la recherche de l’étincelle qui a donné naissance à cette espèce capable d’accumuler des connaissances, de les communiquer et de transformer son environnement comme aucune autre auparavant, les scientifiques ont cherché à dépasser la spéculation académique et à mettre la main à la pâte, en grattant le sol des grottes et des ravins, à la recherche de réponses.
L’un des sites où se poursuit la reconstruction des origines de la culture humaine est le site préhistorique d’Ubeidiya, situé dans le nord d’Israël. Depuis les années 1960, les plus anciennes haches acheuléennes hors d’Afrique y ont été découvertes, ainsi que des centaines de pierres à l’aspect énigmatique, apparemment taillées en forme de sphère de la taille d’une balle de tennis. Ces sphéroïdes, apparus pour la première fois il y a 1,7 million d’années en Afrique, ont été découverts à l’autre bout du monde, dans des sites séparés par des milliers de kilomètres, de la vallée du Grand Rift à la Corée du Sud, ou les sites d’Orce en Espagne. On les trouve depuis des décennies, mais leur nature reste un mystère. Il y a encore un débat quant à savoir si elles ont été fabriquées à dessein ou si elles sont le produit occasionnel de la frappe d’autres pierres, et des questions se posent quant à leur objectif.
Cette semaine, une équipe de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHES) de Tarragone et de l’Université hébraïque de Jérusalem a publié un article ce qui suggère qu’ils ont été sculptés intentionnellement. Grâce à de nouvelles techniques d’analyse 3D et en suivant les marques sur les pierres, les chercheurs ont reconstitué la séquence qu’auraient pu suivre ces hominidés lors de leur élaboration. Leurs résultats indiquent que, contrairement à une forme résultant de l’érosion, comme dans le cas d’un caillou roulant le long d’une rivière, les objets ne sont pas devenus plus lisses, mais plus sphériques. “Dans notre analyse, nous avons rencontré une régularité, et cette régularité suggère qu’une intention de développer ce type de formes était présente”, souligne Deborah Barsky, chercheuse à l’IPHES et l’une des auteurs de l’article. « Ces sphères pourraient être les premières formes géométriques recréées dans la pierre de manière préméditée », affirme-t-elle.
Désormais, dans le cadre d’un projet à long terme impliquant Barsky pour l’étude des sphéroïdes, ils poursuivront leurs travaux pour découvrir pourquoi ces objets ont été créés. Il a été proposé qu’ils puissent être utilisés pour traiter les légumes, pour retirer la moelle des os ou comme projectiles de chasse. Il a également été suggéré qu’ils pourraient avoir une valeur symbolique, ce qui serait plus plausible si, comme le proposent certains auteurselles étaient difficiles à fabriquer et nécessitaient des heures de travail par rapport au temps requis pour fabriquer l’une des haches à main polyvalentes qui accompagnent habituellement ces boules de pierre sur les sites archéologiques.
Échantillon archéologique trouvé dans la grotte de Qesem du Paléolithique inférieur, Israël.Les axes et les sphères révèlent l’un des épisodes les plus intéressants de l’histoire de l’évolution et donnent un aperçu de l’émergence de l’esprit humain. Les premiers outils en pierre utilisés par nos ancêtres, les outils Oldowan associés à Homo habilis, sont réalisés à la main, dans le but d’obtenir une forme utile, mais sans réflexion précise. “Cependant, les haches acheuléennes impliquent une capacité à imaginer la forme désirée et à la réaliser à partir de roche, un peu comme le concept de Michel-Ange, quand il disait que la sculpture était déjà à l’intérieur de la pierre et qu’il éliminait seulement ce qu’il y avait autour”, explique Juan Manuel. Jiménez Arenas, qui a étudié les sphéroïdes trouvés sur le site d’Orce, de retour à Grenade.
« Les noyaux et les flocons Oldowan ne nécessitent pas beaucoup de capacités cognitives ni de dextérité manuelle. Nous voyons maintenant des primates, comme les singes capucins du Brésil, produire involontairement des éclats de pierre tranchants, impossibles à distinguer de ceux que l’on trouve dans le style Oldowan. Cependant, l’Acheuléen est un jeu complètement différent », explique Ignacio de la Torre, scientifique au CSIC, qui décrit une expérience visant à tester dans quelle mesure les humains d’aujourd’hui seraient capables de fabriquer des outils. « Grâce à l’émulation, ils ont pu fabriquer des outils oldowiens, sans aucune explication, mais en acheuléen, il a fallu leur expliquer le processus, ce qui implique l’existence d’un contexte social, dans lequel il y avait des maîtres et des apprentis, et où il était possible de les utiliser. soyez de véritables artisans », ajoute de la Torre.
Expérience d’extraction de moelle avec la sphère. Photo : J. RosellSi les sphéroïdes ont été créés intentionnellement, cela démontre l’appétit pour la symétrie de ces nouveaux humains, l’homo erectus, qui a parcouru la planète avec la technologie la plus ancienne connue de l’homme. Pendant un million et demi d’années, dans des endroits distants de plusieurs milliers de kilomètres, apparaissent les mêmes axes et les mêmes sphères. Cette omniprésence de la technologie soulève de nouvelles questions. “Les sphéroïdes apparaissent à Orce, au sud de la péninsule ibérique, 400 000 ans plus tôt que dans le reste de l’Europe, ce qui pose la question de la dispersion des humains à travers ce continent”, précise Jiménez Arenas.
L’émergence de cette technologie en Afrique, à l’Extrême-Orient de l’Asie et aux confins occidentaux de l’Europe donne également matière à réflexion quant à la manière dont elle y est parvenue. Barsky estime que cela « ne signifie pas qu’il y a eu des contacts entre les populations » et elle penche pour l’idée que les membres de l’espèce « ont atteint un niveau cognitif et culturel qui leur a permis d’adopter les mêmes réponses dans des circonstances environnementales similaires ».
Depuis un million et demi d’années, les haches et, selon toute vraisemblance, les boules de pierre témoignent d’une surprenante cohésion culturelle sur la moitié de la planète, qui n’était plus possible avec l’arrivée des technologies innovantes. Homo sapiens. L’introduction rapide de nouvelles technologies et pratiques culturelles a accru l’hétérogénéité géographique. “[Erectus’] la capacité d’innovation était limitée, mais l’efficacité de la technologie acheuléenne est attestée par le fait qu’elle a duré un million et demi d’années. On pense que la hache à main était une sorte de couteau suisse, utilisé pour presque tout, depuis l’écorchage des animaux jusqu’à la coupe des tubercules », explique Torre. « Notre espèce est innovante par définition et quand Homo sapiens sont apparues, les cultures archéologiques ont duré de moins en moins », poursuit le chercheur, avant de prévenir que : « Bien que moins innovantes, elles ont survécu un million et demi d’années, et reste à savoir si notre espèce en sera capable. »
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