SpaceX a coupé le service Internet par satellite Starlink aux drones sous-marins ukrainiens l’année dernière, au moment même où ils lançaient une attaque contre la flotte russe de la mer Noire, selon une nouvelle biographie du fondateur de SpaceX, Elon Musk.
Les nouveaux détails de l’incident signalé précédemment soulignent à quel point plusieurs gouvernements sont devenus dépendants d’un homme qui contrôle à la fois un moyen dominant de communication à haut débit et une plate-forme majeure de discours public, X.
Musk a acheté X, alors connu sous le nom de Twitter, l’année dernière, après avoir fait de SpaceX une centrale électrique à Washington.
Les drones sous-marins armés étaient prêts à attaquer la flotte russe, selon un reportage de CNN qui citait un extrait d’une prochaine biographie de Musk par Walter Isaacson, l’ancien directeur général de CNN. Au lieu de cela, selon le livre, qui sera mis en vente mardi, les drones « ont perdu leur connectivité et se sont échoués sans danger ».
Selon le rapport, les responsables ukrainiens et américains se sont précipités pour rétablir le service, faisant directement appel à Musk. Musk a finalement accepté.
Mais le récit de l’incident rappelle que le fondateur de SpaceX a acquis une énorme influence parce que ses concurrents se sont révélés incapables de suivre un rythme d’innovation vertigineux. Que L’influence montre l’équilibre délicat auquel le gouvernement doit parvenir lorsque les entreprises innovent plus rapidement que leurs concurrents – ou que le gouvernement lui-même.
“L’un des avantages est l’énorme quantité d’innovation émanant du secteur privé, que le gouvernement souhaite exploiter pour garder une longueur d’avance sur la Chine et d’autres”, a déclaré Brian Weeden, directeur de la planification des programmes à la Secure World Foundation, une société de réflexion. réservoir. « Le revers de la médaille est que cela donne beaucoup plus de pouvoir au secteur privé et en particulier aux milliardaires qui contrôlent ces entreprises et ces technologies. »
Chez X, le pouvoir de Musk et ses décisions capricieuses ont semé la consternation chez certains responsables et experts de la société civile alors que la propagande se propage à l’approche d’une vague d’élections à travers le monde l’année prochaine.
Couper la mission de l’Ukraine à mi-chemin « est un excellent exemple de la puissance des plateformes de communication concentrée entre les mains de quelques entreprises privées », a déclaré Bret Schafer, analyste à l’Alliance pour la sécurité de la démocratie.
Musk a cessé d’avertir les utilisateurs de X lorsque le contenu qu’ils consultaient provenait de médias contrôlés par l’État, et des propagandistes de Russie et d’ailleurs en ont profité pour amplifier leur contenu en achetant des coches de vérification.
Une étude commandée par l’Union européenne trouvé cette semaine, la propagande russe touchait plus de personnes sur X qu’avant la guerre en Ukraine. Et face aux critiques concernant la montée des discours de haine, Musk a poursuivi une organisation à but non lucratif et menacé d’en poursuivre une autre, la Ligue anti-diffamation.
“C’est vraiment effrayant de le voir utiliser les ressources de son entreprise pour tenter d’écraser les critiques et les sceptiques”, a déclaré Paul Barrett, directeur adjoint du Stern Center for Business and Human Rights de l’Université de New York.
« On pourrait s’attendre à ce que des personnes détenant ce type de pouvoir corporatif opèrent par intérêt personnel ou commettent des erreurs. Mais on ne s’attendrait pas à ce que quelqu’un fournisse à un allié une technologie cruciale et la récupère ensuite lorsqu’il l’utilise en pleine guerre. Quel que soit le comportement responsable des entreprises, ce n’est pas ça.»
La capsule Dragon de SpaceX est le seul moyen par lequel la NASA peut envoyer ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. Il lance des satellites sensibles de sécurité nationale pour le Pentagone et le National Reconnaissance Office. Elle lance plus de fusées que n’importe quelle autre entreprise ou pays – cette année, elle a déjà dépassé son record de 61 de l’année dernière – et exploite plus de satellites que toute autre entité sur Terre, avec plus de 4 500 en orbite.
SpaceX a commencé à fournir le service Internet Starlink à l’Ukraine après l’invasion russe, créant ainsi une bouée de sauvetage pour le pays alors que ses systèmes de communication étaient en grande partie hors service. Mais selon le livre d’Isaacson, Musk s’est inquiété du fait que l’armée ukrainienne les utilise à des fins offensives. selon le reportage de CNN.
« Comment vais-je dans cette guerre ? Musk a demandé », selon Isaacson. « Starlink n’était pas censé être impliqué dans des guerres. C’était pour que les gens puissent regarder Netflix, se détendre, se connecter à l’école et faire des choses pacifiques, pas des frappes de drones.
En février, Gwynne Shotwell, présidente et directrice de l’exploitation de SpaceX, a déclaré aux journalistes quelque chose de très similaire.
« Nous étions vraiment heureux de pouvoir fournir une connectivité à l’Ukraine et de l’aider dans sa lutte pour la liberté », a-t-elle déclaré. « Il n’a jamais été prévu d’en faire une arme, mais les Ukrainiens l’ont exploité de manière involontaire et ne faisant partie d’aucun accord. »
Depuis que des informations ont fait état de la fermeture par SpaceX des communications par satellite en Ukraine l’année dernière, le Pentagone a accordé un contrat à SpaceX. Les détails du contrat sont inconnus – jeudi, le porte-parole du Pentagone, Jeff Jurgenson, a refusé d’en dire davantage « en raison de la nature critique de ces systèmes ». Mais Weeden a déclaré que la mise sous contrat de Starlink devrait permettre au Pentagone de mieux contrôler et éventuellement empêcher que le service soit à nouveau soudainement interrompu.
« C’est l’équilibre avec lequel le ministère de la Défense doit lutter lorsqu’il se concentre sur cette technologie commerciale : perd-il le contrôle d’une manière ou d’une autre ? dit Weeden. Mais le gouvernement n’est pas impuissant et dispose de moyens pour freiner les entreprises : « Vous pouvez répondre à bon nombre de ces préoccupations par le biais de mécanismes contractuels ou d’autres accords juridiques », a-t-il déclaré.
Lorsque SpaceX a lancé pour la première fois sa constellation Starlink, Musk a déclaré que les chances de succès n’étaient pas garanties. D’autres sociétés de satellites ont essayé et échoué dans le passé, étant donné le coût énorme du lancement et de l’exploitation de centaines, voire de milliers de satellites. Mais en grande partie parce que SpaceX est intégré verticalement, ce qui signifie qu’il ne se contente pas de construire les satellites mais qu’il les lance lui-même sur sa fusée réutilisable Falcon 9, il a jusqu’à présent réussi.
En plus d’être utilisée en Ukraine, la constellation est utilisée pour connecter des communautés éloignées et a joué un rôle clé dans les efforts de rétablissement après un ouragan ainsi que lors d’autres catastrophes naturelles où la connectivité est perdue.
Lorsque SpaceX a lancé Starlink, d’autres se tournaient également vers le marché de l’Internet par satellite. À l’époque, Musk avait déclaré : « c’est toujours bien d’avoir de la concurrence ». Mais Starlink a depuis devancé ses concurrents.
Un autre fournisseur de satellite, OneWeb, a fait faillite, puis a été ressuscité et exploite un réseau beaucoup plus petit. Amazon prévoit de lancer des milliers de satellites mais n’en a pas encore envoyé un seul. Elle fait également face à un procès de la part de l’un de ses actionnaires, qui accuse l’entreprise « d’avoir agi de mauvaise foi » en attribuant des contrats de lancement à d’autres sociétés commerciales, dont Blue Origin de Jeff Bezos, mais pas à SpaceX.
“Bien qu’il soit le fournisseur de lancement avec l’expérience la plus éprouvée et les prix les plus bas du secteur, SpaceX n’a apparemment pas été pris en compte par Amazon”, a déclaré le rapport. le procès allègue. (Bezos est propriétaire du Washington Post. La PDG par intérim, Patty Stonesifer, siège au conseil d’administration d’Amazon.)
SpaceX est également le seul fournisseur de la NASA pour le transport des équipages vers la station spatiale. Mais ce n’est pas parce que la NASA vient d’attribuer un seul contrat. Il en a attribué deux spécifiquement pour que les entreprises soient en concurrence les unes avec les autres, réduisant ainsi les coûts et augmentant la fiabilité. Mais l’autre société à avoir remporté un contrat, Boeing, n’a pas encore transporté d’astronautes et pourrait ne pas le faire avant l’année prochaine, laissant SpaceX comme seul fournisseur.
“SpaceX a été véritablement innovant dans plusieurs domaines clés, le lancement et l’Internet haut débit à grande constellation – deux choses dont les gens rêvent depuis longtemps mais qui ont déjà été essayées et échouées”, a déclaré Weeden. « SpaceX a réussi à en faire une réalité. Dans de nombreux autres secteurs, des percées se produisent peu après, ce qui encourage davantage de concurrence. Et la technologie innovante prolifère dans plusieurs entreprises. Mais dans le cas de SpaceX, nous n’avons pas encore vu de concurrents qui ont réussi à faire ce qu’ils peuvent faire.»
Cette position dominante n’a pas été facile. SpaceX a initialement été exclu des contrats de lancement du Pentagone et a dû poursuivre l’Air Force en justice pour être autorisé à concourir. Elle s’est également battue pour gagner la NASA en tant que client, et elle est désormais l’un des partenaires les plus fiables de l’agence spatiale.
Une grande partie de ce succès vient de Musk lui-même, qui travaille sans relâche et pousse ses équipes à le faire également, tentant de surmonter des obstacles apparemment insurmontables. Construire des fusées qui voleraient dans l’espace puis atterriraient en toute sécurité afin de pouvoir être réutilisées en est un exemple, d’autant plus que beaucoup avaient dit à Musk que c’était impossible. Construire une constellation de milliers de satellites en était une autre. Les deux ont été accomplis relativement rapidement, ce qui fait partie de la philosophie de SpaceX.
« Vous pouvez toujours aller plus vite que vous ne le pensez. Sans conteste », a déclaré Kiko Dontchev, vice-président du lancement de SpaceX, lors d’une récente présentation de la conférence. « Il y a toujours du temps à gagner. Il y a toujours des gains d’efficacité à apporter. Tu penses que tu es allé assez vite ? … Vous pouvez aller plus vite. Chaque fois que mon équipe me dit : « Mec, on ne peut pas aller plus vite ». Vous dites : « Oui, vous pouvez. » Déplacer les poteaux. Vous serez surpris de ce qui se passe lorsque vous défiez les gens.
SpaceX a également prospéré en opérant dans le cadre de ce que l’on appelle des contrats à prix fixe, dans lesquels l’entrepreneur doit absorber tout dépassement de coûts. Traditionnellement, les grands contrats du Pentagone fonctionnaient selon des contrats « à coût majoré », permettant aux entreprises d’être remboursées si elles dépassaient leur offre. Selon les critiques, cela a étouffé l’innovation et permis aux entreprises d’avancer lentement.
La Space Force se tourne également vers SpaceX et son Starship, qui, une fois en vol, seront capables de soulever d’énormes quantités de masse en orbite. Et il a félicité SpaceX pour avoir maintenu sa constellation Starlink en ligne même si les brouilleurs russes étaient capables d’interférer avec d’autres réseaux.
“La qualité du lien est excellente”, a déclaré le ministre ukrainien de la transformation numérique, Mykhailo Fedorov. a déclaré au Post l’année dernière. « Nous utilisons des milliers – voire des milliers – de terminaux, avec de nouvelles expéditions arrivant tous les deux jours. »
Missy Ryan a contribué à ce rapport.
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