Cette équipe de pharmacologues et de neurologues de l’Université de Pittsburg explique, pour la première fois par quel mécanisme le médicament Ritaline (méthylphénidate ou MPH), un stimulant du système nerveux central aiguise l'attention et permet ainsi de lutter contre les symptômes courants du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH). La recherche publiée dans les Actes de l’Académie des Sciences américaine (PNAS) contribue à reconstituer le puzzle reliant le médicament, les cellules cérébrales et le comportement.
Cela fait plus de 50 ans que le médicament est disponible et son efficacité reconnue dans le traitement du TDAH, cependant son mode d’action n’était pas totalement compris. Ces neuroscientifiques de la Pitt offrent un aperçu rare de la façon dont la Ritaline affecte l'activité dans le cerveau -ici chez l’animal- améliorant ainsi la compréhension dont certains groupes de cellules cérébrales contrôlent l'attention. Ces conclusions suggèrent de nouvelles indications pour le stimulant.
Alors qu’1 enfant sur 11 dans les pays riches, se voit prescrire un stimulant comme le MPH pour améliorer l'attention et la concentration en cas TDAH, que de nombreux adultes utilisent également ces médicaments hors AMM, il est essentiel de bien comprendre leur fonctionnement. En effet, si les études se sont faites plus nombreuses sur les effets secondaires possibles de ces traitements à long terme, leurs prescriptions ont explosé ces dernières années chez les enfants, les adolescents, mais chez l’adulte également.
« Nous savons vraiment très peu de choses sur l'effet de ces médicaments sur l'activité des différents groupes de neurones », résume l'auteur principal, le Dr Marlene Cohen, professeur de neurosciences à la Kenneth P. Dietrich School of Arts and Sciences : « Comprendre ce que ces médicaments font à des groupes de neurones spécifiques peut nous apporter des indices sur d'autres indications utiles ».
MPH, activation de neurones du cortex visuel et concentration
De précédentes études de la même équipe avaient déjà suggéré un lien entre la performance des animaux sur une tâche visuelle et une mesure particulière des neurones dans le cortex visuel – en particulier, la probabilité que ces neurones se déclenchent indépendamment les uns des autres, par opposition à rester synchronisés. La nouvelle recherche révèle que les animaux traités par MPH obtiennent de meilleurs résultats lors d'une tâche d'attention visuelle et que cette amélioration se produit exactement en même temps que cette activité neuronale de déclenchement de neurones spécifiques. Précisément, les chercheurs observent que :
- les jours où les modèles animaux reçoivent le MPH, ils consacrent plus de temps à une tâche test, la réussissent mieux, mais seulement lorsque la tâche requise porte sur un objet sur lequel ils concentrent déjà leur attention ;
- certains groupes de neurones se déclenchent alors indépendamment les uns des autres ;
- le médicament modifie ainsi l'activité de ces neurones spécifiques, suggérant de nouvelles utilisations pour le médicament. Car la recherche révèle des similitudes entre les schémas neuronaux liés à l'attention et certains types d'apprentissage, suggérant que le MPH pourrait également être efficace pour le traitement de certains troubles de l’apprentissage.
« Ces stimulants pourraient en fait être utiles pour traiter de nombreux troubles, allant de la déficience cognitive associée au vieillissement normal, à la maladie d'Alzheimer et autres démences ».
A ce stade, ces données constituent une première étape pour mieux comprendre comment ces médicaments, en agissant sur l’activation de groupes de neurones spécifiques, affectent nos comportements.
Source: Proceedings of the National Academy of Sciences 25 April, 2022 DOI: 10.1073/pnas.2120529119 Methylphenidate as a causal test of translational and basic neural coding hypotheses
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