New frontier II

Le titre un peu énigmatique de cette exposition signifie qu’il s’agit du deuxième volet de la collaboration entre le Louvre, la « Terra nova Foundation for American Art » et deux musée américains. Le terme « New frontier » renvoie au thème de la conquête de l’Ouest très important dans l’imaginaire américain. Cette petite exposition de dix tableaux, dont le sous titre est « l’art Américain entre au Louvre », illustre la façon dont les artistes des Etats-Unis représentaient la vie quotidienne dans la première moitié du XIXe siècle.

A cette époque la jeune nation qui part à la conquête de l’Ouest est en quête de son identité. Les premiers collectionneurs d’outre atlantique collectionnent d’abord les tableaux hollandais du XVIIe siècle car le précédent de la république des Provinces-Unies est une première source d’inspiration pour les artistes.

Un peu plus tard les artistes cherchent une voie véritablement nationale, à la grande peinture historique ils préfèrent des tableaux plus modestes sur la vie quotidienne de leurs contemporains. Georges Caleb Bingham peint « Les joyeux bateliers » en 1877 – 1878. A une époque où le train n’est pas encore très développé, la navigation fluviale reste le principal moyen de transport. Ces joyeux bateliers naviguent sur la Mississipi ou le Missouri et leur joie symbolise l’esprit d’entreprise qui anime la jeune république.

Cet autre tableau intitulé « La Vie de chasseur (En mauvaise posture) » peint en 1856 par Arthur Fitzwilliam Tait nous évoque le « Far West » et le thème de la « Frontière ». A cette époque les histoires d’explorateurs et de trappeurs tels que Davy Crockett (1786 – 1836) sont en faveur auprès du public. A la différence des représentations européennes de la chasse, plus aristocratiques et conventionnelles, c’est ici une lutte sans merci. On voit bien que le chasseur est en mauvaise posture.

Un peu plus tard Eastman Johnson dans « Scènes de la vie des Noirs dans la Sud » aborde la question de l’esclavage. Dans ce tableau les activités semblent paisibles mais l’environnement est misérable, l’œuvre illustre et dénonce implicitement.

La question de l’esclavage et son abolition sont à l’origine de la guerre de Sécession, que les américains appellent la guerre civile. Ce conflit militaire de quatre ans (1861-1865) entre les États-Unis d'Amérique (l'Union, au Nord) et onze États sécessionnistes du Sud fit plusieurs centaines de milliers de morts et de nombreuses destructions. Avec ces épisodes dramatiques l’âge d’or de la peinture américaine de genre s’achève.
L’exposition New frontier II est visible jusqu’au 22 avril 2013 au premier étage de l’aile Denon en salle 32 (tout au bout de la Grande Galerie vers les arts premiers).