Cette nouvelle recherche a mis au point un tout nouveau procédé pour produire des neurones fonctionnels directement à partir de cellules de peau humaine, y compris à partir de cellules prélevées sur des patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Ce nouveau procédé pourrait donc permettre de générer des neurones pour des thérapies “de remplacement” des neurones, chez les patients atteints d'Alzheimer, selon cette étude publiée dans l'édition du 5 août de la revue Cell.
Ce n'est pas la première étude publiée sur le sujet. Dans une précédente recherche, relayée en juillet dernier, dans la revue Nature, des scientifiques de Stanford étaient parvenus à convertir 2 à 3% des cellules de la peau en neurones. Dans de précédentes études encore les scientifiques ont constaté que les cellules souches converties à partir de cellules de peau pourraient se transformer en neurones ou encore étaient parvenus à transformer des cellules de peau directement dans les neurones en leur ajoutant une combinaison de quatre protéines qui se lient à des séquences d'ADN spécifiques pour contrôler le flux d'informations génétiques et les processus cellulaires.
Dans les approches antérieures pour générer des neurones à partir de cellules de la peau, les cellules adultes avaient du être renvoyées à l'état de cellules souches embryonnaires. Ces cellules, appelées cellules souches pluripotentes induites (iPS), sont difficiles à trouver car moins d'1% des cellules peuvent être reprogrammées avec succès. En outre, le processus est fastidieux, nécessitant des semaines pour ramener les cellules en cellules iPS et ensuite les inciter à devenir des neurones. "Les cellules iPS sont passionnantes compte tenu des limites de la recherche sur le clonage et les cellules souches embryonnaires, mais c'est un processus extrêmement long", précise Asa Abeliovich de l'Université Columbia, principal auteur de l'étude.
Pour contourner ces difficultés, l'équipe a identifié un ensemble de facteurs qui pourraient transformer les cellules de peau humaine en neurones. Bien que le processus n'ait pas été initialement très efficace, ils affiné peu à peu leur protocole pour parvenir, finalement, à convertir environ 50% des cellules.«C'est un énorme bond en comparaison du process via iPS ».
«Ce sont vraiment des neurones»! Etudiés en laboratoire, les neurones issus de cellules de la peau pourraient recevoir des signaux, comme des neurones normaux. Qui plus est, placés dans le cerveau de souris en développement, ces cellules converties en neurones ont pu se connecter à des circuits existants.
La méthode peut également produire des neurones à partir de cellules de la peau des patients atteints d'une forme rare de la maladie d'Alzheimer. Ce sera, potentiellement, l'utilisation la plus excitante de ces neurones pour tester de nouveaux médicaments, note Asa Abeliovich.
Source: Cell, 5 August 2011; 146(3) pp. 359 - 371 DOI: 10.1016/j.cell.2011.07.007 Directed Conversion Of Alzheimer's Disease Patient Skin Fibroblasts Into Functional Neurons. via Eurekalert (AAAS) “Bypassing stem cells, scientists make neurons directly from human skin” (Visuel NIH)
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