Image du jour : portrait de Neptune par Hubble à l’occasion de l’anniversaire de sa découverte

Neptune photographiée par Hubble à l'occasion du 165 éme anniversaire de sa découverte

Ce 12 juillet 2011 marque le 165 éme anniversaire de la découverte de Neptune par Johann Galle. C’est aussi la fin de la première année « neptunienne » depuis que l’humanité la connait. La planète géante, 17 fois plus massive que la Terre, accomplit une orbite complète en 165 ans.

Durant toutes ces années (terrestres), le visage de notre planète a beaucoup changé et nombreuses ont été les découvertes et, malheureusement, les guerres (…). Nous avons tourné autour de notre étoile 165 fois et Neptune qui, désormais, occupe la dernière place dans le système solaire (depuis 2006, Pluton est classée dans la catégorie des planètes naines), vient seulement de terminer un tour !

Ce sont les irrégularités de l’orbite d’Uranus, découverte en 1781, qui attira l’attention des astronomes sur l’hypothétique existence de cette huitième planète, aux confins du système solaire. Distante de 4,5 milliards de km du Soleil (soit 30 Unités Astronomiques, 30 fois la distance Terre-Soleil), elle n’a été, à ce jour, visiter qu’une seule fois par une sonde spatiale. C’était Voyager 2 en 1989. Les images envoyées ont révélées une nature insoupçonnées, où de puissantes tempêtes (les vents peuvent souffler jusqu’à 1 600 km/h !) modifient sans cesse sa surface gazeuse. D’un bleu marin en apparence uni et lisse, son atmosphère est ponctuée de multiples tâches blanches.

Les images ci-dessus ont été capturées dans le proche-infrarouge par la caméra WFC3 du télescope spatial Hubble. Prises à 4 heures d’intervalle, elles couvrent une rotation complète de la planète (un jour « neptunien » dure 16 heures) et montrent les nuances bleues et roses produites par le méthane, abondant dans la haute atmosphère, et les cristaux de glace.